秦始皇三十七年（公元前年），被称为“千古一帝”的秦始皇死于他第五次东巡途中。这位历史上曾经叱咤风云、一统六国的皇帝的死因却成了谜。目前史学界有两种截然不同的观点，一说死于疾病，一说死于非命。深宫里的很多事件的真实性外人是很难探究的，很多事件在史书中的记载也是疑点重重。后人只能根据当时留下的各种记载来寻找线索，然后猜测并试图还原事件的真相。
秦始皇统一六国，叱咤风云一、事件背景：
统一大业完成后，为了申张秦法、宣扬威德，为了考察军事和政务，也为了求神问仙、祭祀天地，秦始皇决定进行巡游全中国。
在第五次巡游时，沿海西行到了平原津后忽然他就病倒了。原本就十分忌讳死亡的秦始皇，秦始皇还是硬熬着，艰难地跑到了一百四十里外的沙丘来养病，病情加重，让随行的宠臣也就是中车府令赵高兼掌符玺事务，负责把写好的盖上御印的诏书送给长子扶苏，诏令扶苏“参加丧事处理，灵柩到咸阳后安葬”，但赵高却把诏令束之高阁，并未让使者送达扶苏，最终秦始皇七月二十日暴毙于当时十分荒凉的沙丘行宫，终年49岁。
秦始皇东巡秦始皇的死亡过程在司马迁在《史记·秦始皇本纪》里有记载：
“上病益甚，乃为玺书赐公子扶苏曰：与丧会咸阳而葬。书已封，在中车府令赵高行符玺事所，未授使者。七月丙寅，始皇崩於沙丘平臺。”
二、死因探究：
（一）死于疾病
持死于疾病说的，有人认为秦始皇早年患过结核性脑膜炎，后又得了癫痫病，他为人又刚愎自用，事无巨细都要亲自裁决；每日批阅文书一百二十斤，工作极度劳累。加以巡游中七月高温，以上诸因素并发，促使他在途中病发身亡。郭沫若根据《史记秦始皇本纪》记载“秦王为人蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声，少恩而虎狼心……”推测秦始皇幼时患有软骨症，时常患着支气管炎，所以他长大后胸部和鸷鸟一样，声音似豺狼，后来由于政务繁重，引发脑膜炎和癫痫等病症。后来秦始皇渡黄河，癫痈病发作，后脑壳撞在青铜冰鉴上，加重了脑膜炎的病情，人处于昏迷状态；当车赶到沙丘后第二天，赵高、李斯发觉秦始皇已死去多时。
（二）死于谋杀
根据司马迁秦始皇死后赵高和李斯秘不发丧，“行，遂从井陉抵九原。会暑，上辒车臭，乃诏从官令车载一石鲍鱼，以乱其臭。行从直道至咸阳，发丧。太子胡亥袭位，为二世皇帝。”
赵高等人用辒辌车（密闭的箱形车，通过开闭小窗调节温度）运载秦始皇的遗体，知道这件事的只有赵高等三人和近臣五六人。在秦始皇生前服侍他的宦者仍同乘一辆车，跟秦始皇活着时一样奉上膳食，并裁决上奏文书。他们载着秦始皇遗体，伪装成和秦始皇活着时一样，按照原来的路线继续巡行。巡行队伍从井陉穿过太行山脉，甚至特意北上到北边长城所在的九原郡，由于天气炎热，尸体开始散发出腐臭味。于是他们在车上放了一石（30千克）鲍鱼，以掩盖尸臭味。秘密运送遗体的一行人，从蒙恬刚刚竣工的军事道路直道急速返回咸阳。
这是秦始皇第一次走直道，却是在死后。在最后这段行程中，胡亥、赵高、李斯按照秦始皇活着时的样子侍奉已经死去的秦始皇，因此那些不明真相的人都以为秦始皇还活着。他们能骗过同行的臣下，地方上的人就更不可能知道。他们在长城一定做出了威慑匈奴的举动—如果匈奴知道秦始皇已经死了，说不定什么时候就会越过长城来。骗过匈奴人后，一行人进入直道，一口气直奔咸阳。
有人从后来的政权交接形式和结果分析，认为作为最大受益者的赵高有着杀死秦始皇的最大嫌疑或动机。
首先，这次出游随从人员主要有赵高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在随行之列。蒙毅是蒙恬的亲弟弟，扶苏的亲信，可是当秦始皇在途中病重时，蒙毅却被遣返回边关。因为蒙恬领兵30万随公子扶苏驻防上郡，从秦始皇的身边遣走蒙毅，也就是去掉了扶苏的耳目；加之赵高曾被蒙毅治罪而判死刑，后因秦始皇赦免，赵高才恢复官爵，赵高从此对蒙毅恨之入骨，发誓要灭掉蒙氏一族。
其次，秦始皇死后，赵高、胡亥、李斯三人立刻进行了秘密活动。他们将秦始皇在沙丘立的遗诏毁掉，伪造了新的诏书。伪诏有两个，一是立胡亥为太子，一是分别赐扶苏、蒙恬死罪。由于秦始皇已经死了，用秦始皇的玺印在新写的文书上封印并不是一件难事。扶苏根本没有想到这时父亲已经死了，赵高他们以“扶苏曾向父亲进谏属于不孝之举”为理由，赐剑给他，扶苏毫不迟疑自杀了。蒙恬感觉事情蹊跷，被监禁在阳周。赵高回到洛阳后大开杀戒，先是诛杀蒙氏兄弟，再陷害李斯，并将李斯腰斩。随后举行了大行的丧礼。做了太子的胡亥即位，成为新的皇帝。
虽然赵高有最大的嫌疑，对于李斯的横死，似乎正是最典型的杀人灭口行径。尤其是他控制秦二世胡亥指鹿为马的事件可以看出他的野心和居心不良。但是，秦始皇究竟是病死还是被害，目前尚无定论。也许正是这些历史发展过程中留下的不为人知的真相让后人不由得好奇猜测研究，这也更加重了历史的厚重感和神秘感。