没有这三个人，司马迁的《史记》可能毁了。西汉至今的人们能看到这部“史家之绝唱，无韵之离骚”，除了要感谢司马迁，还要感谢另外三个人，没有他们，这部巨著很可能难以完整流传于后世。司马迁写成《史记》后，他对书中有关当朝汉武帝执政期间的有关政治事件，是有预感可能惹祸的，所以，他早早做了准备，让自己的女儿司马英另抄了一份副本，这部副本他留在长安准备着汉武帝的审阅，原稿他则秘密送到华山脚下女儿司马英的婆家杨家密藏起来。
汉武帝看了司马迁的《史记》后，果然很生气，后来他虽然没有明令将这部书毁掉，但也没有下令收藏发行，甚至直到司马迁死时，他也没看到这部《太史公书》被公开传世。
后来，这部书的命运就落到了司马英及其儿子手里。杨恽作为司马迁的外孙，长大后从母亲处得知了外公的这部巨著，他立即深深地爱上了这部书。杨与霍光的儿子是发小好友，霍光死后，他的儿子因不满汉宣帝曾企图谋反，杨恽后来将他们的举动进行了告发。汉宣帝剿灭霍家人后，重赏了杨。杨恽很聪明，他趁着汉宣帝正宠信他的时候，适时地将外祖父的《太史公书》献给了汉宣帝，此时距离司马迁去世已经20年。
汉宣帝看了司马迁的这部巨著后，也非常喜爱，但对其中有关汉武帝的个别记载觉得过于直白，所以，他指示删除那几处过于直白批评汉武帝的内容，然后正式收入官方传世，至此，司马迁这部巨著才得以见到天日，逐渐为官民所知。虽然，后来杨恽因为以主上为戏(拿皇帝开玩笑)，语近悖逆被免官，并因此心生愤恨，甚至写信表达对汉宣帝的不满，结果被人告密，惹怒汉宣帝将其腰斩。
值得庆幸的是，汉宣帝虽然严处了杨，但却并未罪及杨恽进献的《太史公书》，而是大度地继续保留这部巨著的传世。从这件事可以看出，汉宣帝的胸襟还是比较宽广的，这不仅是因为他没有因之罪连累这部书，还因为他对书中有关，司马迁崇拜刘邦的对手项羽，或者直白描述汉武帝的失政，没有表现强烈反对。所以这是值得点赞的，可以说，没有汉宣帝、司马英、杨恽三人，《史记》很可能难以完整流传到今天。
《史记》是司马迁在吸收前人经验的基础上，加以创作完善的，司马迁是确定和完成了其新形式的人。下面就简要介绍一下这部巨著的组成要素之一的本纪：
在司马迁写《史记》之前，用纪”命名的著作已经有了，如《竹书纪年》《吕氏春秋》中的《十二纪》，《史记大宛列传》中所引的《禹本纪》等。按时间排比史事的方法，也早已应用于孔子《春秋》。但是把“纪”的旧名称和排比大事的旧方法揉合起来，应用到以最高统治者为中心的人物传记上去，既纲纪万端，又突出所纪人物，却是司马迁的创作。
《史记》的“十二本纪”，以最高统治者为中心，按年代先后摘叙大事，即所谓“本纪以叙帝王”。有确实年代的，则系以年，不可考的，则以代叙之。《五帝本纪》《夏本纪》《殷本纪》《周本纪》厉王以前、《秦本纪》秦仲以前，都无确实纪年。
最高统治者一般指帝王，但也有变例，如楚、汉之际的项羽，汉高祖、汉文帝之间的吕后，虽都没有称帝建元，事实上却是当时的最高统治者，司马迁也把他(她)列入本纪。此表现了作者重实际,不拘于形式的精神。
本纪这一体裁，为后来修“正史”者一概采用。它虽属帝王家谱，但概括了重大史事。如果我们能通读《二十四史》的本纪部分，方法又对头，就能了解历代的重要设施和社会变化的概况。
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