一、
今法律贱商人，商人已富贵矣；尊农夫，农夫已贫贱矣。——晁错
汉高祖刘邦对讨厌这个世界上的两种人，一是儒生，一是商人。在天下底定后，他学习秦始皇的办法，把10多万户六国贵族后裔及富豪之家统统迁徙到关中，放到自己鼻子底下加以监管。他还颁布诏令，严禁商贾不能穿丝绸的衣服，不得乘坐华丽的马车，还专门抬高针对商贾的租税，以表示对他们的困辱。
刘邦及汉初的几个皇帝还彻底关闭了商人从政的路径，甚至连商人的子孙都受到限制，所谓“禁锢不得为吏”。汉文帝规定，有三种人不能当官，分别是商贾（贾人）、入赘的女婿（赘婿）和犯过贪污之罪的官吏。
让人惊奇的是，就在对商人实施如此蔑视和侮辱性的政策的同时，在实际的微观经济层面，汉初的工商业却得到了极大的解放。
司马迁在《史记.货殖列传》中说：“汉兴，海内为一，开关梁，驰山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲。”也就是说，汉代改变了秦时自商鞅以来的全面管制政策，开放关津，放松对山林矿藏资源的管辖，这两项直接导致了物流交易的活跃和工商业的繁荣。
放松工商的同时，汉初对农业则采取了“轻徭薄赋”、“与民休息”的政策。汉文帝前后两次“除田租税之半”，租税率最终减为三十税一（就是收取三十分之一的税率，孟子曾说：“什一而税，王者之政。”孟子认为收取十分之一的税率就是极好的政策了），一度甚至还全免田租，长达12年之久，这是中国历史上仅有的一次。
与此同时，商人阶层也崛起为一个强大的势力。当时大商人主要集中在四个产业之中，分别是盐铁业、流通业、种植（养殖）业和金融业。
司马迁在《货殖列传》中列举了西汉初期21位富豪，他称之为“贤人所以富者”，其中，单独列出、比较详细地记载其事迹的有8位，前4个都是冶铁业者。顺便提一下，司马迁对商人的开明态度一直被后世史家所诟病。在《史记》中，他将《货殖列传》排在算卦和看相的《日者列传》《龟策列传》之后，为全书之“末传”，可是仍然为人所不满，东汉史家班彪、班固父子便认为司马迁替商贾立传是“轻仁义而羞贫穷”，“崇势利而羞贱贫”。
当代财经学者吴晓波说：“从《货殖列传》这20多位富豪所从事的产业可以得出两个结论：其一，在有汉一代，能源业、流通业和金融业就已成最具赢利性的重要产业，这一特征迄今未改；其二，在商人阶层已经出现专业化经营的萌芽，“富豪榜”中有不少人从事的是薄利多销的手工制造业。”
一个人或一个家庭要持续地保有财富，应该怎么办？司马迁认为“去就与时俯仰，获其赢利，以末汇财，用本守之。”意思是到商海中尽情折腾，贱买贵卖，大把赚钱，然后再回头去买房子和田地，用房子和田地把赚来的钱牢牢守住。这个思想至今影响部分国人。
二、
汉初放任自流的经济政策推出后，地方诸侯（刘邦把异姓王都灭得差不多后，剩下的诸侯王几乎都是刘氏诸亲）利用各自的资源优势，迅速形成强大的势力。其中烈焰最盛者就是吴王刘濞（刘邦的侄子），他不但拥有庞大的铸钱产业，而且吴地靠近东海，既有丰富的铁矿，也是海盐的盛产地，盐、钱、铁三业，让刘濞富甲宇内，他结交各国，逐渐成为一股足以与中央分庭抗礼的地方权贵力量。更让中央政府恼怒的是，权贵与商人似乎正在结成交易同盟，并极大地败坏吏治。对这一现象的影响，文景时期（汉文帝和汉景帝父子统治时期称为“文景之治”）先后有两位知识分子提出了担忧和对策，他们是贾谊和晁错。
贾谊（公元前-前年）是汉初第一个提出把地方诸侯的管辖权收回中央和重农抑商的人。他写的《治安策》针对中央集权旁落的景象，给出了“众建诸侯而少其力”的方针，也就是“分而治之”，在原有的诸侯王的封地上分封更多的诸侯，从而分散削弱他们的力量。
贾谊33岁就去世了，与他同龄的晁错（公元前-前年）继续倡导“分而治之”这一路线。与书生论证的贾谊不同，晁错深得汉景帝信任，被任命为御史大夫（副丞相），位列三公，对政策影响重大。晁错也比贾谊更为激进，公元前年他直接上呈景帝《削藩策》，主张取消王侯封建，景帝直接采纳后，以吴王刘濞为首的诸侯王们在第二年打出了“诛晁错，清君侧”的叛乱旗号，这就是西汉初期有名的“七国之乱”。景帝为了平息众怒，把晁错当冤大头腰斩于长安东市，可吴王等人不肯善罢甘休，继续挺兵，反倒被景帝派出的名将周亚夫三个月内就收拾掉了。
“七国之乱”平定的13年后，公元前年，汉景帝驾崩，16岁的刘彻（公元前-前87年）登基，是为汉武帝。武帝当政54年，一改前几任皇帝的休养生息政策，文治武功，把帝国拉回到高度中央集权的轨道之上，汉朝成为当时世界上最强大的国家。
汉武帝对内，采纳贾谊曾经提出的主张，颁布《推恩令》，强行分封诸侯诸子，使诸侯封地自我缩减。在思想上，他接受董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，令中国的思想文化延续了年的百花齐放景象戛然而止，让儒学成了唯一正统的思想。
民国史学家顾颉刚在《汉代学术史略》中认为在秦始皇和汉武帝都在“统一”国民思想上用手段，但“秦始皇的统一思想是不要人民读书，他的手段是刑罚的制裁；汉武帝的统一思想是要人民只读一种书，他的手段是利禄的引诱。结果，秦始皇失败了，汉武帝成功了。”
对外，武帝则攻伐四野，派卫青、霍去病北击匈奴；东北灭卫氏朝鲜（今朝鲜北部）；南方收南越、夜郎；西方凿通丝绸之路。
汉武帝“外事四夷，内兴功利，役费并兴”，硬是把文景两帝留下来的充沛国库消耗一空，史载“兵连而不解，天下共其劳”，“费以亿计，县官大空”。
汉武帝的晚年汉帝国内部农民起义风涌不断，差点被推翻的武帝赶紧下《罪己诏》，否定自己一生的折腾，让百姓再度开始休养生息，才使得汉帝国躲过了被推翻的命运。