巡游是古代天子比较常见的动作。所谓天子巡游，并非仅仅游山玩水，而是视察邦国州郡，颇有现在巡视检查的味道。巡游有时候也做“巡狩”。“巡狩者，巡所守也。”传统儒家思想认为，天子巡狩或巡游四方正是一种官宣教化、维护社会安定的重要途径。
天子巡狩的思想比较早，至少在先秦时期就已经普遍存在。《竹书纪年》载：“帝启十年，帝巡狩，舞《九韶》于大穆之野。”《史记·夏本纪》：“舜登用，摄行天子之政，巡狩。”古代天子大凡登位之后都会巡游四方，而历史上真正将巡游付诸实践的首位皇帝则是秦始皇。
据《史记·秦始皇本纪》载，秦始皇自公元前年开始，也就是他登上皇位的次年，频频巡游天下。统计下来，在公元前年到公元前年11年的时间内，秦始皇有5次巡游天下，足迹遍及陇西、中原、荆楚等六国故地以及沿海地区，行程达数万里之多。
如此范围、密集的出行，可谓亘无故人，更是少有来者。秦始皇为什么要频频出行呢？除了受历史影响外，还有什么目的呢？分析来看，主要以下几种考虑：
一是巩固政权的需要。秦灭关东六国，建立起一个一统的帝国，受历史文化因素影响，其统治基础并不稳固。秦始皇出游常常去齐地、燕北赵代之地和东南吴楚这几个区域。为什么要常去这些地区呢？实际上就是不放心。齐国是秦人征调粮赋的基地，吴楚是对秦反抗情绪最近激烈的地区，不仅有政治资源，还有广泛的群众基础。秦始皇出游就是要借巡游和视察政务，予以镇压抑制。怎么理解呢？秦始皇出巡上述地区，要么改名，要么凿山开河，就是要破坏你的天子之气。同时，在秦之前，天下纷争久矣，不同区域人的刻板认识比较深刻，秦始皇出巡刚好可以增加当地百姓对新政权的认知，从而从精神上使六国旧民臣服。
二是证明政权的合法性。公元前年，秦始皇进行第二次巡游考察。他“东行郡县，上邹峄山。立石，与鲁诸儒生议，刻石颂秦德，议封禅望祭山川之事。乃遂上泰山，立石，封，祠祀。”秦始皇封禅泰山，一则效法古人，二则神化皇权、巩固帝业，正面政权来源的合法性。不仅封禅泰山，秦始皇还巡游中留下了大量的刻石，如《东观刻石》《碣石刻石》等内容“乃今皇帝，壹家天下。兵不复起，灾害灭除。黔首康定，利泽长久。”都强化一个主题：秦始皇统一中国给人民带来了好处。
三是访仙问药。秦始皇想来迷信，统一天下后，更是幻想长生不死。他每次出游，都会将大量的时间用在临海区域和宗教文化氛围浓厚的名山大川。为什么要去这些地方呢？海边有传说，也有虚无缥缈的仙人。例如，早些年徐福等术士就说，蓬莱、方丈、瀛洲三神山有仙人，可访仙人得长生不老之药。秦始皇首次巡游时，“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请斋戒，与童男女求之。”受此影响，秦始皇出巡活动地点的选择逐步向海边倾斜。
综合来看，秦始皇出巡尽管有满足私人愿望的初衷，但更多是维护和巩固秦王朝的统治。为了达成这一目的，秦始皇动用人力、物力进行了大规模的道路建设，虽然有劳民伤财之嫌，但的确沟通了各地区的政治经济文化联系，在促进国家“统一”上有着不容置喙的积极意义。