我国刑法源远流长，已有多年的历史，先秦典籍中不乏记载。
秦、汉时代之刑名，即凡犯特殊重罪，尤其谋反谋判谋大逆等十恶之罪名者，虽无犯意之联络，但基于政策上之考虑，处以诛灭三族之极刑，以收威吓惩戒之效。
此乃亲属一体之观念在刑事法上具体之表现。《史记·秦本纪》说：“文公二十年，初有夷三族之罪。”《后汉书·杨终传》亦说：“秦政酷烈，一人有罪，延及三族。”可见夷三族首创于秦代之刑名。
自汉取代秦后，汉高祖令萧何作九章之律时，有夷三族之令。至高后元年（西元前年），鉴于该刑之残酷而加以废除。其后发生新垣平之叛乱。为惩治叛徒，不得不恢复三族之诛。
汉初，彭越、韩信等诸名将受夷三族之刑。三族之范围，因时代不同，说法不一。《仪礼·士婚礼》注说：“三族限于同宗之久昆弟、己见弟及子昆弟。”
《史记·秦本纪》张晏注则谓：“父、兄弟及妻子。”《史记·秦本纪》如淳注则谓：”父族、母族及妻族。“《汉书·刑法志》之夷三族，乃依据张晏注之见解：”孝文元年，诏丞相、大尉、御史，今犯法者己论，而使无罪之父母、妻子，同产坐之及收，朕甚勿取。至于当三族之人，依刑法志，先黥、劓、斩左右趾、答杀之；其后，袅其首，菹其骨肉于市。其诽谤、詈诅之人，又先断其舌，故谓之具五刑。
春秋时期，郑晋等国把刑法条文铸刻在鼎上，称之为“铸刑书”。《左传、昭公六年》：“三月，郑人铸刑书。”杜预注：“铸刑书于鼎，以为国之常法。”后来邓析又用竹简造刑法书，称为“竹刑”。
《左传、定公九年》：“郑驷歂杀邓析而用其竹刑。”杜预注：“邓析，郑大夫。欲改郑所铸旧制，不受君命，而私造刑法，书之于竹简，故言竹刑。”
封建社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。夷三族和九族有莫大的关系，被夷三族比较出名的有韩信。韩信一生战功无数，自恃功高，把吕后不看在眼里，女后多次让刘邦杀韩信。公元前年，刘邦病危，吕后以谋反之名诛杀韩信，夷韩信三族。
包括父族，母族，妻族!具体来说就是父系的九族，母系的九族，以及妻子的九族。严格来说，诛三族中的仅一个父族就可以概括大部分的诛九族中的九族成员。可见，被诛了十族的方孝孺也没有被诛三族的韩信惨。