很多学生第一次听到“申论”这个词，都不理解它的含义。为什么要把“作文”叫做“申论”呢。
许多公务员考试辅导材料都认为“申论一词源自《论语》的“申而论之。实际上，《论语》中并没有这样的提法。关于“申论一词的来源，近来网上又有学者作了考证，他们认为“申论一词最早来源于《四库全书·御制读史记儒林传》,所依据的文献是：“朱子谓诗传，直以为文王后妃时所作，盖本毛苌之义。
可谓具有卓识，而未言三家之失扵传讹。兹故申而论之。《四库全书·钦定日下旧闻考》卷八十又载：“恐后人之谬为比拟，是以申而论之。此书是清代大臣英廉等奉敕编，清乾隆五十三年(年)刊刻。
然而，这两种说法均不确切，为此我们做了一些小考证，发现“申论在《晋书》和《南齐书》中均明确可见其成词的出处：“成都王颕请为记室，多所箴谏申论陆云兄弟，辞甚切至。
———《晋书·卷五十六》
“王晏闻之曰：谁复为萧谌作瓯箸者，谌恃勋重，干豫朝政，诸有选用，辄命议尚书使为申论。上新即位，遣左右要人于外，听察具知。
———《南齐书·卷四十二》
据此，我们可以判断，“申论一词成词的年代，最早不在两千多年前的周代，也不在两百多年前的乾隆年间，而在公元3世纪时的晋代，即距今将近两千年了。古代文献中所谓的“申论是指对事实作进一步的说明和阐述，使事情更加清楚明白，这是其原始的本义。
就公务员考试而论，“申指“申说、“说明；“论即“议论、“论证。申论即通过对考试中所给事实材料进行申说和议论，从而发表自己的见解和主张，进而提出考题中要求解决的问题的对策。从文体的角度来说，申论是事务文书的一种，可以在给定的政策框架内发表议论和提出建议。
申论是体现公务员岗位的需求，具有模拟公务员日常工作性质的能力测试，它首先是为竞争上岗而进行的考试。应试者必须在考试中体现出具有符合岗位需要的较强的能力。这些能力主要表现在阅读理解能力、综合分析能力、提出问题和解决问题的能力、贯彻执行的能力及文字表达能力等方面，