这个故事出自《史记》中的李将军列传，讲述的是汉代名将李广所遭逢的种种不遇，最后被迫自杀的故事。
汉代名将李广的祖先李信是秦国的名将，曾经活捉了燕太子丹。李广原籍是槐里县，后来迁到了陇西郡成纪县，射箭是李广家世代相传的绝技。汉文帝十四年，匈奴大规模入侵萧关，李广参军抗击匈奴。由于他善于骑马射箭，杀的敌人多，因此被调到汉文帝身边做了中郎。后来李广和堂弟李蔡同为汉文帝的武骑常侍，官阶八百石。
景帝即位后，李广被召进京城做了皇帝的骑郎将。吴楚七国叛乱时，李广以骁骑都尉的身份跟着太尉周亚夫讨伐叛军，在昌邑大显威名。只因梁孝王的关系，回京后没能再受到封赏。后来李广被调任上谷太守，又转任上郡太守。
有一次，皇帝派了一名宠信的宦官到上郡来跟着李广学习军事，途中突然遇到了三个匈奴人，便打了起来。结果这个宦官被匈奴人射伤，他带的几十名骑兵几乎全被匈奴人射死了。宦官逃回到李广处，李广立即带了百数名骑兵去追赶这三个匈奴人。结果射死了两个，活捉了一个，一审问，原来是匈奴的射雕人。他们刚把俘虏绑在马上，就望见远处来了几千名匈奴骑兵。这些骑兵也发现了李广，心里很吃惊，于是慌忙上山头布好阵势。李广带的这些人也吓坏了，都想赶紧往回跑。李广说：“我们离大部队太远了，如果往回跑，匈奴人肯定追上来，一阵乱箭就把我们射死了。如果我们留下来不走，匈奴人必然以为我们是大部队派出来引他们去上钩的，他们一定不敢打我们。”于是李广命令部下前进，一直走到离匈奴人只有二里的地方停下来，接着又下令解下马鞍，躺在地上休息。这样一来，匈奴人果然没敢进攻李广。到了半夜，匈奴人害怕中了埋伏便赶紧撤走了。
四年后，李广率兵出雁门关讨伐匈奴。不料被匈奴击败，李广自己也做了俘虏。在押解途中，李广趁匈奴不备夺马而逃，找到残部后回到关内。由于兵败被俘，李广被贬为普通百姓。
没过多久，匈奴人进犯辽西，杀了辽西郡的太守，打败了韩安国的守军。韩安国因调任右北平太守，懊恼地呕血而死，于是武帝任命李广为右北平太守。匈奴人敬畏李广，一连几年都不敢进犯右北平。
又过了两年，李广率领四千骑兵从右北平出发讨伐匈奴，博望侯张骞也率领着一万多人同时出征。李广率部深入匈奴境内几百里，突然被匈奴左贤王率领的四万骑兵包围了。李广镇定地把四千人排成一个圆阵，以对付四面围上来的敌人。面对匈奴人的猛攻，李广损失过半。后来李广射死几个匈奴的偏将后才吓退了匈奴。
又过了两年，大将军卫青、骠骑将军霍去病率大军出击匈奴。汉武帝因为李广老了没有让他参战，后来李广再三请求，汉武帝只好答应了。
大军到达塞北，卫青打算自己和好友公孙敖直扑单于，把李广合到赵食其的右路军去。李广非常气愤，他没向卫青告辞，就满腔怒气地率领部队合到赵食其的右路军去了。结果右路军在半道上迷了路，没能按时到达前线。结果单于跑掉了，卫青未能实现捕获单于的计划。
李广回到自己军部，对部下说：“我从二十岁就与匈奴打仗，现在这次好不容易跟着大将军出来碰上匈奴单于，谁想到大将军又偏偏把我调到了一条绕远的路上，而我们自己又偏偏地迷了路，这不是天意吗！我已经是六十多岁的人了，无论如何我也不能再让刀笔吏们说我了。”于是拔出战刀自刎而死。