这个故事出自《史记》中的商君列传，讲述的是商鞅在秦孝公的坚定支持下实行改革的故事。
商君的名字叫公孙鞅，是卫国国君的旁支后代，他的祖先姓姬。
公孙鞅年轻时喜好刑名之学，在魏国丞相公叔座手下当侍从官中庶子。有一次，公叔座病倒了，魏惠王亲自来公叔座家探问病情，公叔座向魏惠王荐举了公孙鞅。魏惠王听了没有说话，等到魏惠王要走了，公叔座单独对魏惠王说：“大王如果不愿任用公孙鞅，那就把他杀掉，不能让他到别的国家去。”魏惠王答应了。
公叔座死后，公孙鞅听说秦孝公在秦国下令招贤，于是他便西下入秦，通过秦国的宠臣景监见到了秦孝公。
公孙鞅面对秦孝公夸夸其谈，说得秦孝公直打瞌睡，根本听不进去。待公孙鞅走后，景监受到了秦孝公的斥责。景监出来后就用秦孝公的话责备公孙鞅，公孙鞅却请求再次求见秦孝公。五天后，公孙鞅第二次见到秦孝公，会谈的情况比上次略好一点，但还是不能让人满意。事后景监又一次受到秦孝公的斥责，景监便又去责备公孙鞅。公孙鞅要求第三次求见秦孝公。这次会谈，秦孝公虽然还没有充分听取，但对他的言论已经有所肯定。于是公孙鞅第四次见到了秦孝公，这一次谈话秦孝公感觉没有听够，一连谈了几天，秦孝公简直高兴极了。
于是，秦孝公任用公孙鞅，想在秦国实行变法，但害怕天下人议论自己。公孙鞅说：“修养操行如果犹豫不定就不能成名，办事情如果犹豫不定就不能成功。一个人如果出类拔萃，就肯定要遭到一般人的攻击；一个人的见解如果特别独到，就必然要受到一般人的诋毁。对于老百姓，不能在办事前和他们商量，只能在办成后和他们共享成果。圣人只要是能使国家富强，就不必去效法古代的典章；只要是能使百姓得利，就不必遵循旧时的礼教。”秦孝公认为公孙鞅说的很对，于是任命公孙鞅为左庶长，并确定了变法的条令。
新法订好后，公孙鞅担心百姓们怀疑政府说话是否算数，于是就在国都市场的南门立了一根三丈长的杆子，告诉百姓们谁能把它扛到市场的北门，就赏给他十镒金子。百姓们开始觉得奇怪，没人敢动。于是公孙鞅又对人们说：“谁能把它扛到了北门，赏他五十镒金子。”这时出来一个人把它扛到了北门，公孙鞅立即赏给了他五十镒金子。接着就颁布了新法。
在推行新法的第一年里，秦国有上千人跑到首都来反映新法不好，甚至连秦孝公的太子也犯了法。公孙鞅准备依法处置太子，但太子是国家未来的继承人，不能对他施刑，于是就处罚了太子的太傅公子虔，给太子的太师公孙贾脸上刺了字。结果第二天，秦国人就都按着新法办了。到新法实行后的第十年，秦国的百姓们就变得十分喜欢新法了，此时的秦国已经是夜不闭户，道不失金，乡村城镇到处一片太平。