这个故事出自《史记》中的绛侯周勃世家，讲述的是汉朝的开国功臣周勃的次子周亚夫被封为条侯以后，领兵驻守细柳的故事。
周亚夫是汉朝的开国功臣周勃的次子，在河内当太守的时候，有一个相面的人曾对他说：“您在三年之后将要被封侯，封侯八年之后要做将相，那时您的地位将贵重到极点。但是再过九年您将被饿死。”果不其然，过了三年，周亚夫的哥哥周胜之果然因为杀人犯罪爵位被废。汉文帝要在周勃的儿子中找一个来接替，大家都推举周亚夫。于是汉文帝就封周亚夫为条侯，让他承继绛侯周勃的香火。
汉文帝后元六年，即公元前年，匈奴人大举入侵汉朝的北部边境。汉文帝派中正刘礼率军驻防于霸上；派祝兹侯徐厉率军驻防于棘门；派河内太守周亚夫率军驻防于细柳，以防备匈奴人突袭京城。
有一天，汉文帝亲自去慰劳军队。当他到达霸上和棘门两座军营时，汉文帝的车驾侍从长驱而入，毫无阻拦。
接着汉文帝又来到了细柳，只见军营门前的士兵一个个都披甲戴盔，刀出鞘，箭上弦。当皇帝的车驾到达军营门口时，门前的卫兵拦住了他们。把守营门的都尉说：“将军命令我们：只听军令，不能听皇帝的圣旨。”过了不久，汉文帝来到军营门前，卫队仍是拦着不准入内。汉文帝只好派使者手执符节进去通知周亚夫。周亚夫接到诏令后，这才传令打开军营大门。
汉文帝出了周亚夫的军营，跟随皇帝的群臣和侍卫们都还一个个惊魂未定。汉文帝赞叹地说：“这才是真正的将军！像刚才去过的霸上和棘门，那里简直就是儿戏，那里的主将完全可以被化装的敌人所偷袭、所俘虏；至于像周亚夫，谁能侵犯得了呢！”一个月后，随着匈奴人的威胁解除，三支驻军也全部撤去。于是汉文帝改拜周亚夫为中尉以维持首都的治安。
汉文帝死后，周亚夫被任命为车骑将军。