秦末汉初，淮阴(今属江苏省)有一个名叫韩信的人，年轻时，生活孤苦，很被人瞧不起。后来，韩信投奔项羽，参加反秦。他曾向项羽提过一些作战建议，但都没有被采纳。韩信看到自己的才能无法施展，便改投刘邦。
一开始，刘邦也没有重用韩信，只让他当了一名小军官，一次犯了军法，还差点儿受刑处死。免死后，只让他充当一名管理粮草的小官(治粟都尉)。一次偶然的机会，韩信遇上了萧何。萧何是刘邦的亲信，刘邦对他可以说是言听计从。萧何与韩信一席长谈之后，对韩信非常钦佩，认为韩信是一个不可多得的军事天才。但是，正当萧何决定向刘邦推荐韩信的时候，韩信却逃跑了。原来，刘邦的部下多是徐州一带的人，刘邦被封为汉王，封地在汉中，地区偏狭，难以发展。因此，部下因想家而纷纷逃亡。韩信见刘邦没有重用自己的意思，也跟着跑了。
萧何得知韩信逃跑的消息，心急如焚，来不及报告刘邦，跳上战马，连夜把韩信追了回来。刘邦原来以为萧何也逃跑了，非常生气。后来得知萧何竟亲自追回韩信这样一个不起眼的小官，骂萧何是小题大做。萧何向刘邦详细地介绍了韩信的情况，然后说：“韩信具有杰出的军事才能，不是普通的人才。您若甘愿做一辈子汉中王便罢，如要夺取天下，非重用此人不可。”由于萧何的力荐，刘邦终于同意拜韩信为大将军，并选择吉日良时，举行隆重的拜将仪式。
韩信经萧何举荐被刘邦任为大将军，为汉朝的建立立下很大功劳，汉朝建立后被封为楚王。晚年的刘邦最怕在自己百年之后，政权旁落他人，为了刘姓政权的长治久安，必须铲除隐患。他认为在诸位将领中，功劳最大、才能最强、威望最高的功臣，就是最危险的敌人。因此，韩信首当其冲。可是，除掉韩信谈何容易!刘邦明白就是自己出马也未必能取胜，其他诸将更不是韩信的对手。
刘邦先是用计生擒了韩信。此时的韩信才明白过来，感叹地说：“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏;敌国破，谋臣亡。天下已定，我固当烹。”刘邦将韩信押回京城后，念其功高且又无罪证，又赦免了韩信，改封淮阴侯。
削去了王位的韩信，心想自己为兴建汉室出生入死，最后落得个如此下场，既然你刘邦无情，休怪我韩信无义。韩信私下与被任命为赵国相的陈稀相约，陈稀在北方举事，韩信在长安响应。
公元前年(汉高祖十年)，陈稀果然举兵反叛。刘邦亲自带兵平叛，长安空虚。韩信准备在长安举事，不幸走漏了消息，有人向吕后告发韩信准备谋反。吕后想把韩信召进宫来，又怕他不肯就范，就同萧何商议。最后，由萧何出面，假称北方传回捷报：叛军已败，陈稀已死，邀请韩信进宫向吕后贺喜。韩信哪里想到极力举荐自己而且一向过从甚密的萧何会是杀害自己的主谋。结果韩信刚入宫门，就被事先埋伏好的武士一拥而上，捆绑起来。吕后将这一代名将带至长乐宫钟室，残忍地杀害了。
民间因此有“成也萧何(韩信成为大将军是萧何推荐的)，败也萧何(韩信被杀是萧何出的计谋)”的说法。后来用“成也萧何，败也萧何”来比喻事情的成败、好坏都由一个人造成。不过韩信等一类将领，自以为立有战功，应当割地称王，但从人民要求统一的观点看来，不消灭这些割据者，即使希望战祸暂停也是不可能的。萧何协助刘邦臣，削除异己，客观上符合人民的利益，因为人民迫切需要休养生息。这是汉高祖刘邦政治上的大成功，也是萧何辅佐刘邦做出的杰出贡献。
韩信的成功是由于萧何的大力推荐，韩信的败亡，也是萧何出的计谋。所以民间就由这个故事概括出“成也萧何，败也萧何”一句俚语。
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