我们常说中华上下五千年，那这个五千年是从什么时候开始的？有何依据？
实际上，我们一般将“龙山时代”（前—前年）视作“五帝时代”与炎黄、颛顼、帝喾、尧、舜活动的时代开始的。而在国际历史学界，关于文明有一个严格的定义，那就是一种文化必须具备文字、青铜器和城市，才算进入了文明时代。在国外的一些历史书籍中，中华文明的开端是在商朝，因此中华文明只有多年的时间。人类发明了文字之后，历史就进入了历史时期，有文字可考的历史才是信史，而没有文字可考的历史，则被称为传说时代，按照欧美历史学者的标准，黄帝、炎帝、尧、舜、禹时代的历史属于传说时代，夏朝的历史也是传说时代，只有商朝的历史才是信史。
五帝最早出现于中国留存的文献史料，是由西汉的司马谈、司马迁父子编纂的《史记》有体系地综述了夏、商、周等上古王朝以及之前的阶段。这个很有意思，我们常说“三皇五帝”，而《史记》为什么不将三皇而将五帝作为信史的开端？因为三皇就是伏羲女娲等创世者，如果从三皇算起，那西方的信史也就可以从亚当夏娃算起，而事实上国外学界经常会把诸如荷马史诗和圣经这类艺术作品和虚幻的宗教教义当成信史。
为此，在年秋，国家科委（今科技部）将历史学、考古学、文献学、古文字学、历史地理学、天文学和测年技术学等领域的名科学家进行联合攻关，这是一个以自然科学与人文社会科学相结合的方法来研究中国历史上夏、商、周三个历史时期的年代学的科学研究项目，是一个多学科交叉联合攻关的系统工程。旨在研究和排定中国夏商周时期的确切年代，为研究中国五千年文明史创造条件。是“九五计划”中的一项国家重点科技攻关项目。该工程正式启动于年5月16日，年9月15日结题，“取得了阶段性成果”，但是没有得到确切结论。
话题回到《史记》，司马迁为了编纂曾先后两次赴各地做实地调查。调在过程中，各地的老者们时常称颂黄帝及尧、舜的事迹。以现在的眼光来看，这样的调查大概相当于民间故事的搜集。
记录着古代王者育论的《尚书》却只记载了尧以《国语》等史书中，电行在鲁国的年代记《春秋》，存秋时代的国则史有“五帝德”、“帝系姓”等记载。司马迁认写成了《五帝本纪》，两千年前的历史学家同马迁求实客观的治学态度令人钦佩，而从另一方面来看，从当时起，这些传说的记述确实已存在着其些疑点。
五是一个非常重要的数字，甚至有人认为，五帝的说法基于战国时代以后成立的五行学说。而其内容却因文献而异。也就是说，《史记》所记载的五帝与其他文献中的五帝有着各不相同的组成。据《史记》记载，五帝自黄帝至舜皆为姬姓。第二代的颛顼为黄帝之孙，第三代的帝喾是黄帝的曾孙。接下来的尧是帝喾之子。如司马迁所述，《尚书》中只记载了尧以后的历史，而《史记》中关于尧、舜的记述非常详尽，远胜于之前的史书。
据《五帝本纪》记载，黄帝死后葬于桥山。这应当是司马迁从老者的讲述中得出的调查结果。《史记》的注释书，南朝宋的《史记集解》认为黄帝陵在上郡桥山，唐代的《史记索隐》前一番一素和《史记正义》也沿用了上郡阳周县桥禹契弃山的说法。其位置在今陕西省北部的桥山。从文献的新旧程度来看，明确可知的出处最早也是汉代以后的传说。
位于陕西省北部的黄陵县，现在依然吸引着众多朝拜可以确定的是，这处陵墓是根据后世的传说建造的，而非有着正确历史根据的陵墓。总之，五帝当年活跃的地点就是从黄河中游地区到渭河流城一带。
而真正把中华五千年大力宣传的是武昌起义后湖北军政府广告，孙中山就任临时大总统时，通电各省，以黄帝纪元年为中华民国元年。无论是夏商周断代工厂还是中外学者大辩论，这一系列都为我们了解历史，