有了对于神仙、仙境的憧憬，便自然派生出了对于仙药的向往和寻觅。这样神仙、仙境、仙药就配套了。
《韩非子·外储说左上》有故事说：“客有教燕王为不死之道者，王使人学之，所使学者未及学而客死。王大怒，诛之。”虽说不死之道为虚诞，可确确实实地在当时，乃至在这以前的历史上出现了。
《战国策·楚策》中记载有人向荆王献不死之药说：“有献不死之药于荆王者，谒者操以入。中射之士问曰：‘可食乎？’曰：‘可。’因夺而食之。王怒，使人杀中射之士。中射之士使人说王曰：臣问谒者，谒者曰可食，臣故食之。是臣无罪，而罪在谒者也。且客献不死之药，臣食之而王杀臣，是死药也。王杀无罪之臣，而明人之欺王。’王乃不杀。”故事虽然旨在颂扬中射之士的辩才，可是从中也折射出当时确已有人在搞不死之药了。
“作于禹益，述于周秦”的《山海经》，内有不死之山、不死之国、不死之民、不死之药的记载，说明了古人对于神仙不死的衷心向往。书中“海内经”说：“流沙之东，黑水之间，有山名不死之山。”“大荒南经”则说：“有不死之国，阿姓，甘木是食。”“海外南经”又说：“不死民，在其东，其为人黑色，寿不死。”“海内西经”还说：“开明东有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相、夹窫窳之尸，皆操不死之药以距之（距却死气，求更生也）。”
在古人的心目里，仙药非但能够服之不老成仙，还能够幻化出极大的神通。
在古人的心目里，仙药非但能够服之不老成仙，还能够幻化出极大的神通。
《史记·扁鹊仓公列传》记载，春秋时渤海郡郊县人扁鹊，曾因服食了长桑君给他的“禁方”，便有了一双超乎寻常的透视神眼。此后为人治病，尽见病人五脏六
腑，所以下药应手而愈。原文是：“扁鹊者，勃海郡郑人也，姓秦氏，名越人。少时为人舍长。舍客长桑君过，扁鹊独奇之，常谨遇之。长桑君亦知扁鹊非常人也，出入十余年，乃呼扁鹊私坐，闲（悄悄）与语曰：‘我有禁方，年老，欲传与公，公毋泄。’扁鹊曰：‘敬诺。’乃出其怀中药予扁鹊：‘饮是以上池之水，三十日当知物矣。’乃悉取其禁方书，尽与扁鹊，忽然不见，殆非人也。扁鹊以其言饮药三十日，视见垣一方人。以此视病，尽见五脏症结，特以诊脉为名耳。为医或在齐，或在赵，在赵者名扁鹊。”
长桑君为隐于世间神人，所以他施给扁鹊的禁方，有如此的神奇效用。对此，卿希泰主编的《中国道教史》第一卷说：“神人长桑君，以奇药给扁鹊饮服后，扁鹊的视力出现超人的功能，这当为后世所传仙人及不死之药可使人长生成仙的张本。”
在神仙中人、神仙奇境、神仙方药的魔力驱使下，出现了为突破生死大限、实现个体永生的认真追求者。这些追求者中，除了些方术之士，还加入了不少帝王，因此便愈发热闹起来。
早在战国时期，齐燕一带“慕古人名效神仙者”，如燕人宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等方仙道中人，由于身处波涛明灭的海滨，便在《列子·汤问篇》所述渤海之东有归墟仙境的启发下，萌生了海上的蓬莱、方丈、瀛洲三神山和不死仙药的遐想。当时，齐威王、齐宣王，以及燕昭王等人，在神仙家说教的诱惑下，都曾派人入海求仙。此后秦始皇吞并六国，也曾多次派人去三神山，演出了一幕幕求取仙药的闹剧。
诚如《史记·封禅书》所载：“自威、宣、燕昭使人人海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其傅（服虔曰：傅音附，或曰其传书云尔）在渤海中，去人不远；患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。世主莫不甘心焉。及至秦始皇并天下，至海上，则方士言之不可胜数。始皇自以为至海上恐不及矣，使人乃资童男女入海求之。船交海中，皆以风为解，曰未能至，望见之焉。其明年，始皇复游海上，至琅邪，过恒山，从上党归。后三年，游碣石，考（服虔曰：疑诈，故考之）入海方士，从上郡归。后五年，始皇南至湘山，遂登会稽，并海上，冀遇海中三神山之奇药。不得，还至沙丘崩。”
从齐威王、齐宣王、燕昭王、秦始皇等人的求仙活动看，以秦始皇的求仙活动规模最为宏大和富有戏剧意味。关于秦始皇萌发不死寻仙之志并付诸实践的起因，南朝时宋人裴骃《史记集解》在注释《秦始皇本纪》“三十一年十二月，更名‘腊’曰‘嘉平””时，引用了《太原真人茅盈内纪》的话说：“始皇三十一年九月庚子，（茅）盈曾祖父濛，乃于华山之中，乘云驾龙，白日升天。先是，其邑歌谣曰：‘神仙得者茅初成，驾龙上升入太清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。’始皇闻歌谣而问其故，父老具对，此仙人之歌谣，劝帝长生之术。于是始皇欣然，乃有志寻仙之志，因改腊曰嘉平。”
从现代医学视角看，细胞生命的极限规定了人的生命的极限。尽管中国早期不老不死的神仙思想对于整个人类追求长生不老，有着相当巨大的吸引力，然而现实社会中人若要真正挑战生命的极限，努力做到不老不死，看来并非是我们这代人，乃至下一代、下二代，甚至是三、四、五、六代人所能够做得到的。至于往后年、年的科学发展，那就不是我们所能够预料的了。