这个故事出自《史记》中的李斯列传，讲述的是李斯协助秦始皇消灭六国，统一天下的故事。
李斯是楚国上蔡人，为了能谋得一个好的前程，他便从师苟况，跟苟况学习五帝三王治理天下的学问。学业完成以后，他了解到秦王想要吞并天下，称帝以统治诸侯，觉得正是自己驰骋才华、大展身手的好时机。于是决定到秦国去。
李斯到了秦国，首先拜见了秦国丞相吕不韦。吕不韦看李斯有才，就推荐他在秦王跟前当了郎官。有一次，他对秦王说：¨自秦孝公以来，周天子的权势已经衰落，各诸侯国互相兼并，现在就剩下六个国家了。以秦国今天的强大和大王的贤明，要想消灭各国，统一天下，成就帝业，那是轻而易举的，这可是万世难得的良机。现在如果错过机会，让各国再强大起来，就再也不可能吞并它们了。”于是，秦王听从李斯的计策，派出许多谋士携带着重金到各国，收买那些有声望的人物。凡是收买不了的就把他们统统杀掉。还不断挑拨各国君臣之间的关系。
这时韩国想借着为秦国修造一条工程浩大的水渠来消耗秦国的人力物力，后来被秦国察觉，秦国的王族大臣便劝秦王驱逐他国来秦人员，李斯也在被驱逐的名单之内。于是李斯给秦王上书，指出了这种一概逐客的错误。
秦王一看，立即收回了逐客的命令，恢复了李斯的官职，并把李斯升到了廷尉。二十多年以后，秦国终于统一了天下，秦王成了皇帝，李斯也当了丞相。接着他们拆除了旧六国的城堡，销毁了旧六国的一切兵器，同时也不搞任何分封，再也不立秦王的子弟和功臣为王为侯了。