这个故事出自《史记》中的屈原贾生列传，讲述的是屈原忠心为国、才能卓越，又屡被小人所谗、昏君所放，最后沉江自尽的故事。
屈原是一个精通国家治理，并善于外交辞令，又学识渊博的人，在楚怀王殿前任左徒，楚王非常看重他。
上官大夫与屈原同朝为官，他非常忌妒屈原的才能。有一次，楚怀王让屈原起草一项法令，上官大夫见屈原已经写出了草稿便想占为己有，屈原不给他。于是上官大夫便在楚怀王面前造谣中伤屈原，楚怀王听信谣言便生气地疏远了屈原。
屈原既痛恨楚怀王偏听偏信，不分是非，又痛恨谗佞小人蒙蔽楚王的视听，陷害公正。屈原怀着忧愁苦闷心情创作了一篇旷世之作——《离骚》。可以说屈原创作《离骚》，就是为了发泄内心的怨愤。《离骚》这篇文章向上追溯到帝喾，向下讲到齐桓公，中间说到了商汤、周武王，既有阐明古代帝王道德崇高的，也有讲述国家政治兴衰条理的。文章简练，涵义深远，志趣高洁，行为廉正。
屈原被贬以后，秦国想攻打齐国，秦惠王担心楚国干预，于是便让张仪假意辞去了秦国的职位，带着丰厚的礼物去投靠楚国。张仪对楚王说：“如果楚国能和齐国断交，秦国愿意把商、於一带的六百里土地都割让给楚国。”楚怀王听信了张仪的话，就和齐国绝交了，然后派使者到秦国去接受割让的土地。这时张仪狡赖说：“我当初和楚王说的是‘六里’，没说过‘六百里’。”楚国的使臣回去报告了楚怀王，楚怀王怒不可遏，大举兴师讨伐秦国。最后被秦国打败，失去了整个汉中地区。楚怀王不甘心，又调集全国的兵力深入秦地，与秦兵会战于蓝田，却被魏国趁机侵占了许多土地。楚怀王没有办法，只好从秦国撤回。
第二年，秦国表示愿意归还汉中地区同楚国讲和。楚王说：“我不想要汉中，只想得到张仪，杀了他方解心头之恨。”张仪听说后，便自愿来到了楚国。张仪到楚国后，先用厚礼贿赂了当权的靳尚，随后又编造了一套诡诈的辞令骗得楚王宠姬郑袖。楚王听信郑袖之言，结果又把张仪放走了。
后来新即位的秦昭王同楚国结成了姻亲，他请楚王去秦国会谈。屈原劝阻楚怀王不要去，不料楚怀王在小儿子子兰的怂恿下出发了。楚怀王一进入武关，就被秦国给扣留了。最后楚怀王便死在了那里。
楚怀王的大儿子顷襄王即位，任用他的弟弟子兰为令尹。屈原痛恨子兰等人，他虽然被放逐在外，但仍念念不忘楚国的前途，记挂楚怀王的安危。他始终期望能回国尽忠，辅佐楚王振兴楚国，然而到头来都无可奈何。
子兰听说屈原对他不满，很恼怒，便又唆使上官大夫在顷襄王面前说屈原的坏话，顷襄王便把屈原放到了更远的地方。
屈原流落到了湘江边上，只见他脸色憔悴，形体瘦削。一位渔翁见到他这种情景就问道：“您为什么弄到这种地步？”屈原说：“整个国家都污浊而我独自清白，大家都醉醺醺而我独自清醒，于是我就被放逐了。谁愿意让自己干净的身子，去沾染外界的污浊呢！我宁肯投入滚滚的江流，葬身鱼腹，怎么能让自己晶莹洁白的品格蒙受世俗的污垢呢！”
于是，他抱着石头投入汨罗江中自杀了。