江河，这在现代汉语里泛指一切河流。不仅横贯东西的长江和黄河可称作江河，就是我们家门口的各条母亲河，也可用此称呼。可在古代，更多时候江与河都是特称。江，即长江。河，乃黄河。因而古人口中的河东与河西，便是与黄河有关。
01以黄河为界线
以山川为地理分界，结合方位以命名，这是人们自古以来就存在的区域划分之法。春秋的东方六国，元代的岭北行省，都是如此得名。而像黄河这样流经多地的大河，融入地方名称的机会自然也不少。
在上古时期，据《尚书·禹贡》记载，荆、河惟豫州，即黄河以南至荆山以北称豫州。古代中原地区，也可以黄河为界分为河南、河北与河内。司马迁所强调的在天下之中若鼎足，王者所更居之中的鼎足，就正是在描述三代时夏朝核心在河东，商朝核心在河内，以及周代核心在河南。
02历代河东、
有了河南、河北与河内，河干曲折的黄河自然也划分出了河东与河西。只不过数千年以来，他们的具体指代有所差别。
现可考的河东，最早出现在商代的甲骨文中。著名考古学家陈梦家先生把这个河东解读为晋西南，即如今的山西西南部。
一方面，商王朝确实曾控制过这一地区，这一带的文化也有商代遗风。另一方面，商末周初，这一地区受到商王朝的影响已较为微弱，其文化的中心也是周代文化。所以陈梦家先生对甲骨文中河东的解读还有疑问之处。
那么河东是今天的哪里，证据更充足的最早说法是什么呢？——兖州。《周礼·职方氏》载河东曰兖州；《尚书·禹贡》也称济河惟兖州；《尔雅·释地》亦书济、河间曰兖州……兖州位于黄河和济水之间，也就是如今的山东省西部、河南省东北部和河北省东南部。因此先秦时期的河东，大多是指这一带。
到了秦代，河东郡的出现让河东的范围更加明确：今山西省西南部，即黄河以东、以北，太岳山及历山以西，介休县、隰县以南，另包括山西泌水以西，霍山以南地区。不过这个河东郡，其实也不是秦朝特产。
在秦国统一六国前，这一带曾是魏国的疆域。周显王四十一年（前），秦国攻占了魏国上郡。随后为抵御秦国，魏国在黄河以东的疆域设立了河东郡。《左传》所载的于是秦始征晋河东的河东便是指这一带。后秦朝的河东郡，也是对此的沿袭，只不过秦朝的河东郡更有名。
正是因为秦朝在河东地区划出了一个范围明确的河东郡，在两汉河东一词便也主要指代这个郡，而非广义上的黄河以东。只有在必要时候，河东才会被当作是一个范围模糊的大河东，甚至包括河内地区。
曹魏时，河东郡被分为河东郡与平阳郡，河东的狭义范围缩小。但五代十国时期，因为政权林立且更迭频繁，秦汉时的河东郡被瓜分，河东一词便又更多地泛指今山西西南地区。
再之后，唐代设立河东道并任命河东节度使，宋设置河东路，河东指代的范围才再一次明确。不过随着明代废除河东这一行政区划，河东又慢慢回到了指代黄河以东，今山西西南的时期。
是故总的而言，河东常作泛称，多泛指今山西省西南部地区。而在明确以河东为行政区划的秦汉和唐宋，河东又各自指代行政辖区。至于新中国成立后，河东还可具体指代今山西省运城市下辖的十三个县市。
03历代河西
在探索河西指代之前，我们得先区分它与另一个概念——西河。与河东地区隔河而望的黄河以西，再往西还有洛河。而魏国也恰巧在这一带设立过西河郡，即今华阴以北，黄龙以南，洛河以东，黄河以西。
此外，前面我们提到，河内地区有时会被划归进河东。在一些情况下，河内与狭义河东的重叠部分，也会单独被称作西河。所以西河与河西只是顺序颠倒，甚至都可指代黄河以西，但其意义与我们熟悉的那个河西还是不同。
河西最早的可考范围，根据《尔雅》的记载，应当是古雍州：河西曰雍州。因而河西最初也范围巨大：东至山西与陕西间的黄河；西至甘肃敦煌与青海湟水；北至内蒙古段黄河；南至秦岭北麓。当然，同河东一样，河西也指代山西与陕西间黄河以西。至于其西界是不是洛水，即河西是否等于西河，还要看具体情况。
另外，《史记》还有一处少见的河西用法。《秦始皇本纪》载：嫪毐封为长信侯，予之山阳得，令毐居之…事无大小皆决于毐。又以河西太原郡更为毐国。这里的河，是指今山西境内的汾河。河西，指汾河以西。
是故先秦的河西总体是指今山西与陕西间黄河以西。其西部边界视情况而定。至秦朝，虽有河东郡而无河西郡，河西也许指代汾河以西。
到汉代，河西这一概念因为朝廷与北方匈奴的冲突集中在关中西部，其中的河成了特指今甘肃与青海间的黄河。河西，便指河西走廊与湟水部分流域。后来因为汉代在这一带又建立酒泉、武威、张掖和敦煌四郡，河西便又指代这四个郡县。至此，我们熟悉的河西之义才算形成。
此外，河西在汉代还曾指代朔方以西至令居；金城大河以西、酒泉以东；河西四郡加上金城郡……不过汉代以后河西基本成为甘肃与青海间黄河以西广大地区的代名词。
因而河东与河西，如果我们要把他们当作一组对应的概念，那么他们即指今山西与陕西间黄河的东西两岸地区。而若是梳理他们各自的意义，那么河东的河还是那段黄河，而河西的河成了今甘肃与青海间的黄河。至于具体范围，还得看具体情况