这个故事出自《史记》中的货殖列传，讲述的是司马迁对经济利益驱动人的活动，推动社会发展所起作用的认识。
《周书》说：“农夫不干活人们就没有吃的，工匠不干活人们就没有用的，商人不活动东西就无法流通，山林湖海不开发社会上的物资就要短少。”物资短少而许多事情就无法进行了。从事这四种行业的人，都是人们生活必需品的制造者。这些行业发展得好社会就富裕，发展得不好社会就贫困。它上可以富国，下可以富家。人间的贫富，并不是谁想怎么就怎么的，善于经营的就富，不善于经营的就穷。姜太公当年被封在营丘，那里土地贫瘠，多盐碱，居民又少，姜太公到来之后就鼓励妇女们纺织刺绣，提高工艺，发展捕鱼制盐，因而吸引各方的人都携儿带女地前去投奔他。齐国制造的鞋帽远销于大中华全国各地，东海泰山之间的许多小国都毕恭毕敬地去朝拜它。后来齐国一度衰落了，待至管仲执政，又重新修明国政，发展各种金融事业，辅佐齐桓公成了春秋时的霸主。齐国在当时曾多次召集诸侯会盟，又一度平定了周国的内乱；而管仲个人的家庭也获得了重大的经济利益，他虽然是个大夫，但实际上比其他国家的一个诸侯还要阔气。齐国一直强大到战国时代的齐威王、齐宣王。所以有人说：“仓库里东西多，人们才懂得礼节；吃饱穿暖后，人们才会知道什么叫耻辱。”礼节要到人们富裕了才能讲究，穷困了就什么都无从谈起。好人富了就会做好事，坏人富了就会逞凶。水越深的地方鱼越多，山越深的地方兽越多，人要富了就会有仁义之名。富有的人有了势力，名声就会越来越大；失去了权势的人，门前来客也就不多了。中原地区如此，夷狄更是这个样子。俗话说：“家有千金的人，绝不会被处死在街头上。”这是有根据的。所以说：“天下人纷纷扰扰，一切活动都是为了利。”具有千辆战车的国王，具有万户领地的诸侯，具有百家领地的封君，还都害怕受穷，更何况是一般的平头百姓呢。