蔡泽者，燕人也，游学干（追求；求取）诸侯小大甚众（多），不遇（没有得到机会）。去之（到；往）赵，见（被）逐。之韩、魏，遇夺釜鬲（行厨炊具）于途，蔡泽乃西入秦。
蔡泽，燕国人。游学四方，向所在诸侯求取官位，都没有获得机会。到赵国被驱逐。又前往韩、魏，在路上，所带行厨炊具又都给别人抢去了，于是蔡泽只好向西到秦国。
将见昭王，使人宣言（扬言）以感怒（激怒）秦相范雎曰：“燕客蔡泽，天下雄俊弘辩（见识高超,口辩厉害）智士也。彼（那时）一见秦王，秦王必困（使窘迫）君而夺君之位。”
蔡泽准备去见秦昭王，就（用计）先派人扬言，用以激怒秦国宰相范雎，说：“燕人蔡泽，是天下见识高超、口辩厉害的智慧之人，他一拜见秦王，秦王一定会使你窘迫而（蔡泽）定会夺取你的相位。”
范雎闻，使人召之。蔡泽入，则揖（作揖）范雎，范雎固（本来）不快。及见之，（蔡泽）又倨（倨傲）。范雎让（责备）之曰：“子尝宣言欲代（取代）我相（做……的宰相）秦，宁有之乎（难道有这件事吗）？请闻其说（请让我听听你的说法）！”
范雎听说后，派人召蔡泽来见。蔡泽进见，却只长揖之礼而不下拜，范雎本来就不高兴。等到见到蔡泽后，蔡泽的态度又很倨傲，范雎责备他说：“你曾经扬言要取代我做秦国宰相，难道有件事吗？请允许我听听你的说法！”
蔡泽曰：“若夫秦之商君、楚之吴起、越之大夫种（越国的大夫文种），其卒然（结局）亦可愿（羡慕）与？”
蔡泽说：“假使像秦国的商君、楚国吴起、越国的大夫文种，他们最后的结局也值得羡慕吗？”
范雎知蔡泽之欲困（使困窘）己以说，复谬（诡辩）曰：“何为不可！若此三子者，固义之至之（仁义的极致），忠之节（忠诚的气节）也。是故君子以（因为）义死难（以死殉难），视死如归。生而辱（受辱），不如（为节义）死而荣。士固(本来）有杀身以成名（的志向），惟义之所在，虽死无所恨，何为不可哉！”
范雎料到蔡泽（故意引用这三人之事）要用这些说辞来堵住自己的嘴。于是就诡辩地回答说：“为什么不可以！像这三人，本来就是仁义的极致，忠诚的标准。因此君子为保持节义可以以身殉难，视死如归。活着而受辱没，还不如为节义死去而荣耀。士人本来就有杀身成名的，只要仁义所在，即使死也无所怨恨，为什么不可以！”
蔡泽曰：“今商君、吴起、大夫种之为人臣，是（正确）也；其君，非（错误）也。故世称三子致功（建立功德）而不见德（德报），岂慕不遇（投合；体察）世死乎！夫人之立功，岂不期于成全（功成人在）邪！身与名俱全者，上也。名可法（效仿）而身死者，其次也。名在戮辱（诟辱）而身全者，下也。”于是范雎称善。乃延（邀请）入坐，（待）为上客。
蔡泽说：“商君、吴起、大夫种作为人臣，做得对；但那些君主，却错了。所以，世人称这三人尽了忠孝之功而不得好报，难道羡慕他们那样不得好报而白死么！世人建功立业，难道不期望成全吗！性命和功名都得成全的，这是上等。功名可以使后世效法而性命却失去的，这就次一等了；性命虽得苟全，但声名却蒙受污辱，这就是最下的一等了。”听到这里，范雎称许蔡泽的话。于是请他入坐，待为上宾。
后数日（范雎）入朝，言于秦昭王。昭王召见蔡泽，与语，大说（“悦”，喜悦；喜欢）之，拜（授官）为客卿。范雎因（趁机）谢（推脱）病请归相印。昭王新（刚；才）说（宠幸）蔡泽，遂拜为秦相，东收周室（东周）。
过后几天，范雎上朝，把蔡泽的情况向秦昭王作了禀报。秦昭王召见蔡泽，同他谈话，大为喜悦，授予他客卿之位。范雎趁机托言有病请昭王允许他归还相印。秦昭王新宠蔡泽，于是授予蔡泽宰相之位，并在他的辅佐下灭了东周。
蔡泽相秦数月，人或恶（恶语中伤）之，俱（“惧”，害怕）诛，乃谢病归相印，号为纲成君。居秦十余年，事昭王、孝文王、庄襄王，卒（最后）事始皇帝。为秦使于燕，三年而燕使太子丹入质于秦（到秦国作人质）。
蔡泽做了秦相几个月后，有人说他的坏话，中伤他，蔡泽害怕被杀，于是就拖言有病归还相印。在秦国十多年，奉事昭王、孝文王、庄襄王，最后奉事秦始皇。蔡泽作为秦国使者出使燕国，在燕国三年，就让太子丹被送入秦国当了人质。
太史公曰：韩非子称长袖善舞（袖子长的人擅长跳舞），多钱善贾（钱多的人善于做生意），信哉是言也（这句很正确啊）！蔡泽等世所谓一切辩士，然（然而）游说诸侯，至白首无所遇者，非计策之拙，所为说力（游说的功效）少也。
太史公评论说：韩非子称“长袖善舞，多钱善贾”。这句话很可信啊。蔡泽等世上的一切辩士，虽然游说诸侯，但（大都是）到了头白也没有入仕的机会。这并非他们的计策拙劣，而是因为游说的力度不大。
及羁（羁留；停留）旅入秦（客居在秦国），取（取得）秦相（的官位），垂（流传）功于天下者，固（本来）强弱之势异也。然士亦有偶合（偶然的机遇），贤者多如此子（蔡泽），不得尽意（施展自己全部才能），岂可胜道（说得完）哉！然此子不困厄，恶（wū，哪里；怎能）能激（能激发；奋发）乎！
等到入秦作客，取得卿相之位，功垂天下的原因，本来是国家强弱形势本来就不一样，凭藉不同罢了。辩士也有偶然遇到好机会的；天下有很多像蔡泽一样的贤能之人，（却没有遇到好机会）所以就不能尽展他们的才能，（这样的事）又哪能一一数得尽呢！然而，蔡泽如果不被厄境所困，又哪能激励自奋呢？！
——（《史记范睢蔡泽列传》）