在《史记·老子列传》和《庄子》中，都提到孔子曾经拜访老子向他问礼的故事，或许我们能够从老子对孔子的回答中，看出老子对人生的参悟为何。
孔子问礼的故事最初记载在《庄子》中，庄子曾多次提到孔子拜访老子，向他问礼的故事。
虽然后来的一大批儒家学者对其持怀疑态度，但是从《史记·老子韩非列传》、《史记·孔子世家》关于孔子拜访老子的记载中，我们可以相信，孔子问礼确有其事，但是次数却没有庄子所说的那么多。
孔子一生坎坷，他出生在鲁国的一个贫民家庭，早年又穷困又没有地位，二十多岁还在做“吏史”，也就是一个小小的仓库管理员。
但是，他的志向非常远大，希望在乱世中成就一番功业，因此他勤奋好学，最终被南宫敬叔带在身边。
有一天南宫敬叔向鲁国的国王建议，能不能让孔子到周朝去学礼仪，回来后也能让鲁王在自己的宫廷里享受天子的待遇。
鲁王想了想，觉得建议不错，就给了孔子一辆车子，两匹马，一个书童，去络邑学礼。
老子据说比孔子大二十多岁，他那时已经是周朝的图书馆长了，十分受人尊重。
他听说孔子是从鲁国来学礼的，就把他带到图书馆，让孔子自己研习礼教，也拿出了很多书给孔子参考，自己则暗暗地在旁边观察，发现孔子果然是一个非常上进的学生，心里十分喜欢，却也有些担心。
临走的时候，老子摆了些酒菜，把孔子请到家中，酒过三巡，老子问孔子：“仲尼啊，你到我这里来学礼，到底学到了什么？”
孔子把自己所学一一告诉了老子。
老子听后，点了点头，却又摇了摇头，说道：“仲尼啊，你聪明好学，但是你知不知道为什么一个聪明又善于思考的人，最后却偏偏没什么好报？为什么有些人又有才华又有见识，但始终郁郁不得志，还常常让自己处在危险之中？”
孔子思考了很久，摇了摇头，作揖。
老子拍拍孔子的肩膀，说道：“我李耳一没有钱，二没有权，临走也不知道送你什么东西好，就送你几句话吧！仲尼啊，你要明白一个聪明的人，最后遭到厄运，是因为他喜欢议论人；一个有才华的人，最后不得重用，是因为他喜欢揭发别人的短处。一个人在别人手下做事就应该多为上司着想，就像子女就应该多想着父母，自己的事尽量少想一些，这样生活才能顺遂。你懂了吗？”
孔子连连点头。回家后，收了很多弟子，大家也开始知道孔子这个人。
但孔子显然没有完全理解老子这段话的意思，这个故事虽然是孔子问礼事，但是老子所说的那些话却不仅仅是礼术，更多的是做人的道理。
当一个人很聪明却没有办法成功的时候，就应该仔细考虑一下为什么有本事，但是不成功？
这绝不仅仅是怀才不遇那么简单，必然还有其它更深层次的原因，或许就是犯了老子所说的那些毛病——知而不言。
有些事，知道却不一定要说出来，说出来其实并没有多大好处！
后来的二十多年，孔子一直为他所深信的“仁义礼智信”四处奔波，眼看着弟子日益增多，但是却始终没有得到重用。
在五十一岁的时候，他又去拜见了孔子。此时的他深感疲惫，不觉流下几行泪来，说道：“先生啊，这么多年，我一直在为自己的学说奔走，为什么每次眼看要成功了却又失败，为什么那些君王不用我的理论呢？想我孔子研究天道人伦已经二十余年了，到如今也算得有所顿悟，却怎么也用不到世人身上，这是多么悲惨的事情啊！”
这时，老子已经从图书馆长的位置退下来，隐居在沛，听到孔子的这番话，不禁摇头。拿出了自己的好酒好菜，让孔子吃着，然后问道：“仲尼，你这些年都研究了些什么？”
孔子说：“我研究了《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六经，书中的涵义也大体明白了。
这些年，我一共去见了七十二个国家的皇帝，想跟他们说明白周公、召公他们的政绩，让他们能够照着做。但是他们都不听我，为什么啊？”
老子听完，哈哈一笑：“如果上天的道理真有那么容易说明白，那它早就已经被人奉献给皇帝，就算没告诉皇帝也都已经告诉自己的兄弟子孙，哪里还轮得到你呢？”
孔子叹了一口气：“难道我这一辈子就没有办法实现自己的理想抱负吗？”
老子给孔子满上酒，说道：“仲尼啊，一个人得到重用，就骑着马走。要是得不到重用，下来走走也不错，何必执着于一定要骑马坐车呢？
要知道，鸿鹄不是天天洗澡才变成白色的，乌鸦也不是天天染毛才满身黑乎乎的。人和事都有一定的自然规律，没有必要强求。”
孔子又问：“那我该怎么办呢？”
老子指了指水里的鱼：“你看这些鱼，困在这里，天天只能看着彼此，你把唾沫吐到我的身上，我把唾沫吐到你的嘴里，是不是太痛苦了些？
如果把它们放回大海，它们可能会忘记了彼此，但彼此都会活的更好。你也一样，应该学学那些成功的商人，明明有钱但不肯轻易露财；
学学那些所谓的君子，明明很聪明，但偏偏看上去傻乎乎的。
你啊，把那些骄傲和欲望都放下，看清楚要做成一些事所必须的条件，不要靠着理想生活，只有这样你才能成就大事。”
孔子听完，思索了很久，又和老子讨论了很多天才离开。
等回了自己家里，徒弟们看到师傅回来很高兴，急忙问孔子这些天有什么收获。
孔子神秘的笑了笑说：“我知道野兽是在地上跑的，鸟是在天上飞的。在地上跑的，我可以用陷阱把他捉住，天上飞的，我可以用箭把它射下来。而水里游的，我也可以用鱼竿把他钓上来。”
说完后，几天也没有说话。是啊，地上走的，天上飞的，水里游的，只有找到正确的方法才能得到想要的结果，用陷进去捕鱼是永远捕不到的，用鱼竿去抓鸟是永远抓不住的。
而如何才能知道鸟是用弓箭射的，鱼是用鱼竿钓的，这就需要我们认清事物的本质，也就是老子所说的要识“道”。
孔子第二次向老子问礼，老子已经是半退休的状态，诸侯混战亦愈演愈烈。
不久之后，老子就离开了周都，真正的隐世而去了。