经常看古装剧的，肯定对这么一个场景不陌生：每当有人造反失败，被皇帝擒拿，皇帝有时候就会愤怒地下旨抄其家，灭其九族，然后画面一转，数百位穿着囚衣，被脚镣拷着的人，就被士兵押着前往法场斩首示众。
夷九族，为“族诛”之刑的其中一种，比夷二族、夷三族、夷四族……更为残忍，是封建时代最高统治者给予自己所认定的有罪之人的最为残酷的刑罚，比凌迟、满门抄斩更为残酷。
据史籍记载，族诛早在夏商奴隶社会时就已经出现，《左传哀公十一年》引《尚书盘庚》云：“其有颠越不共，是劓珍无遗育，无俾遗种于兹邑”，意思是对于专干坏事、不恭于命的叛臣，就要杀得他断子绝孙，这也是历史上有关株连子孙最早的记载。商末时期，族诛的对象由子孙发展到“一人有罪，刑及父母弟妻子”，此时父母、兄弟和妻子亦也纳入到族诛的范围内。
至春秋战国时期，各国开始通行族诛之刑，一般用于惩罚谋大逆之人，而这之中尤以秦国使用最为泛滥，武王四年“族孟说”；《史记·商君列传》：“商君反，反兵捕之，灭其家”。且秦国不但常用族诛来惩罚“有罪”之人，还第一次使用了夷三族之刑，《史记秦本纪》载：“文公二十年，初有夷三族之罪”，自秦文公二十年，秦国开始实行诛三族之刑，武公三年“诛三父等而夷三族”。
至于秦国“夷三族”到底诛杀的是哪三族，目前尚存争议！有说是“父族、儿族、孙族”，东汉经学家郑玄引《周礼春官小宗伯》言：“三族，谓父、子、孙”；有说是“父族、母族、妻族”，北周大将军卢辩引《大戴礼记保傅》言：“三族，父族、母族、妻族”；有说是“父母、兄弟、妻子”，裴骃《史记集解》引张晏言：“父母、兄弟、妻子也”。
汉初，西汉延续秦制，继续实行“族诛”刑罚，并公布夷三族之令，其令曰：“当三族者，皆先黥劓，斩左右趾，笞杀之，枭其首，菹其骨于市。其诽谤詈诅者，又先断舌”，汉高祖时期，西汉开国功臣彭越、韩信等均受族诛之刑。文帝曾废除过“族诛”刑罚，但后来因受方士新垣平的欺骗，文帝大怒遂下诏再次恢复“族诛”之刑，并将新垣平“夷三族”，之后晁错、李陵皆以族诛。
魏晋时，族诛之刑不见于刑律之上，虽也曾实施过，但并没有秦汉那般残酷，此时凡谋反、谋大逆，父子同族男虽无论老少依旧被处以斩首之刑，但女子却是施以死刑之外的刑罚，多数沦落为奴婢或官妓。北魏初期，族族之刑较之魏晋有些许加重，此时凡谋大逆者，亲族无论男女老少皆斩，但也有些人情味，就是13岁以下孩童可免死，只是入宫为奴为仆。
隋唐“族诛”之刑总体而言较前代较轻，但是隋炀帝却是首开“夷九族”之风（荆轲被夷九族之说实不可信）。隋末，炀帝亲征高句丽，楚公杨玄感反，事败，隋炀帝下令夷杨玄感九族，《隋书.刑法志》载：“及杨玄感反，帝诛之罪及九族”。当然，隋唐除此一例，其他时候对“族诛”的使用都是很谨慎的，同时唐代族诛多数只施加于成年男子，唐律定：“诸谋反及大逆者皆斩，父子年十六以上皆绞。十五以下及母女妻妾……若部曲资财田宅，并没官”，夷其族时，十六岁以上男丁皆处死，十五岁以下男丁，及女子皆罚没官为奴为婢。
宋代之后，各朝的刑法条文大体与唐律类似，夷有罪之人族时，多不会连累到十五岁以下男丁，及女子。当然，也有例外，比如明初，朱元璋以蓝玉“为乱，谋泄”为由，族诛者一万五千人，包括女子和未成年男丁。
当然，即使是狠如朱元璋，也未对臣子施以“夷九族”之刑，中国历史上可以明确地被施以“夷九族”之刑的，就只有隋末楚王杨玄感，其余都未见于正史，即使有也是出自野史，尚不足为信。
除杨玄感外，因历代皆未实行过“夷九族”，就算是被夷九族的杨玄感，史书也并未说出是哪九族被牵连。因此，历代对于九族之说都各有各的说法，未见统一。
有说“九族”仅限于父族。是上自高祖、下至玄孙的九代直系亲属，即高祖、曾祖、祖父、父亲、己身、子、孙、曾孙、玄孙。
有说“九族”包括父族四、母族三、妻族二。父族四是指己一族（父母、兄弟、姐妹、儿女）、出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙；母族三是指外祖父一家、外祖母的娘家、出嫁的姨母及其儿子；妻族二是指岳父一家、岳母的娘家。
有说“九族”包括父族四、母族三、姥族二。父族四是指老太爷、太爷、爷爷、爸爸这上下四代，姑母一家，姊妹一家，女儿一家；母族三是指妈妈娘家老太姥姥、太姥姥、姥姥、妈妈这上下四代，姥爷一家、妈妈姐妹一家；姥族二是指姥姥娘家老太姥岳母、太姥岳母、姥丈母娘、丈母这上下四代；姥姥子嗣岳父一家。
有说“九族”是父五族，母四族。父五族是指玄孙、曾孙、孙、子、身；母四族是指母亲，及母亲祖母、曾祖母、高祖母三代。
“九族”到底是哪九族，现在尚未明确。但是，不管是以上哪种说法，这等株连家人的刑罚都是残酷的，为现代文明社会所不容的，“祸不及家人”。当然，从史书看，历代多只是将“夷九族”这等酷刑来当作类似于现在的核弹来使用，就是用来吓唬臣民的，威慑大于实际，多就是放在那里吓唬人的，不会真的拿来用。所谓“不教而诛，则刑繁而邪不胜；教而不诛，则奸民不惩”，“夷九族”放在那里只是让那些心有不轨的人明白造反失败的后果有多惨烈，从而不敢去做出破坏国家稳定的事情。