这个故事出自《史记》中的楚世家，讲述的是楚国最负盛名的人物——楚庄王打败北方的霸主晋国，到达周国都城洛阳附近，派人向周国“问鼎”的故事。由此可以看到当时的楚国的势力已经非常强大了。
据说，楚庄王继位以后，曾经三年不理朝政，每天只是饮酒作乐，还颁布命令“所有人都不得劝谏，胆敢违犯者定斩不饶”。有一天，楚庄王正左手抱着郑姬，右手搂着越女坐在钟鼓之间寻欢作乐，这时，伍子胥的祖父伍举走了进来，拜上庄王后说：“我给您讲段隐语猜猜。有只鸟落在外面的土丘上，三年不飞又不鸣，您知道这是一只什么鸟吗？”楚庄王冷笑地说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你下去吧，我知道你的意思了。”几个月过去，楚庄王荒淫得更加厉害了。大夫苏从于是又去劝谏，楚庄王威胁道：“你违抗我的命令，不怕我杀你吗？”苏从说：“如果杀了我能使您变得英明，那么我死也愿意。”楚庄王听罢沉思不语，立即停止荒淫活动，诛杀了奸邪之臣几百人，升赏了忠贞之臣几百人，让伍举、苏从处理政务，从而国家恢复了治理。当年就灭了庸国。
庄王八年，也就是公元前年，楚庄王率兵北伐陆浑戎，到达周都洛阳附近，向周国炫耀自己的武力。周定王派王孙满出城来慰劳楚庄王，楚庄王便问起周鼎的大小轻重。王孙满说：“一个王朝酌兴衰，在于其德业如何，不在于九鼎的大小轻重。”当初虞夏隆盛时，远方的诸侯都来朝拜，九州之长各铸鼎一只，将自己地区的出产以及本地区所有的奇特之物都铸在鼎上。夏桀道德败坏，九鼎便迁到了殷都，殷朝享国六百多年。商纣王暴虐，九鼎才又迁到了周国。如果这个王朝的政治措施清明美好，那么鼎即使再小，也重而难移；如果这个王朝奸邪昏乱，那么鼎即使再重，也轻而易失。现在，周国的德业虽已衰败，但天命尚未改变。所以九鼎的轻重您是不能问的。楚庄王无言答对，随即返回楚国。