伍奢，楚国太傅也，春秋末期人。生伍子胥，名员。伍子胥与孙武，吴王阖闾，越王勾践，孔子同时代。其先祖伍举在楚庄王（春秋五霸之一）手下受命，以直言不讳闻名于楚。
楚平王令伍奢当太子建的太傅，费无忌为少傅。无忌不忠于太子建。楚平王让无忌去秦国给太子建择亲。秦女绝美，无忌就建议楚平王自娶，另给太子建择亲。楚平王就同意了。
费无忌于是更加疏远太子建，怕太子建即位后对自己不利，便进谗言。再者太子建的母亲也不受宠，楚平王就疏远太子建，让他到边境守城。
费无忌又进谗言曰：“太子建以秦女的缘故，必定心生怨望，现在带兵，准备联合诸侯，欲发起内乱”。楚平王于是召来伍奢审问。伍奢知道费无忌进了谗言。便曰：“大王何必因小人的谗言而怀疑太子呢”？费无忌对楚平王说：“大王现在不动手，将来必被太子所擒”。于是平王囚禁伍奢，派人去杀太子建，有人告知太子建，太子建于是跑到了宋国。
费无忌对平王说：“伍奢有两个儿子，不杀必为祸患”。楚平王于是对伍奢说：“你若能叫来你的两个儿子就放了你，不能就杀了你”。伍奢曰：“伍尚仁，呼之必来。伍员坚忍刚强，其见来必被擒，必不肯来”。平王不听，派使者叫来两人。伍尚欲往，伍员谏曰：“平王召我们，是怕我们成为后患，现在去，不过是一起死，有什么用呢，不如逃往别国”。伍尚不听，独自受缚。伍员手持弓矢，以故使者不敢抓他，伍员遂逃往宋国找太子建。伍奢听说后，感叹道：“楚国必然有一场大战了”。楚平王遂杀伍奢，伍尚。
到了宋国，宋国内乱，于是伍子胥和太子建一起逃往郑国，郑国人厚遇二人。后来两人又去了晋国，晋顷公曰：“郑国信任你二人，若你二人为内应，必能攻下郑国，事成重谢你二人”。公子建于是回到郑国，还未到内应日期，公子建有事要杀掉一个随从，随从就将公子建的阴谋告知了郑定公。郑定公遂杀太子建。伍子胥和太子建的儿子胜一起逃往吴国。到了昭关，二人受到追捕，逃到江边，追兵在后，有一渔夫知伍子胥贤，乃渡两人过江。伍子胥解下宝剑给渔夫曰：“此剑值百金，赠与你”。渔夫说：“楚国法令抓到伍子胥的赏米五万石，难道稀罕你百金之剑吗”？伍子胥未到吴国，在途中得病，行乞为生。吴王僚当政，公子阖闾为将，伍子胥就经由阖闾面见了吴王僚。
久后，楚国边境上钟离和吴国边境上卑梁两地都从事养蚕业，两地妇女因争夺桑树而大打出手，以此引发战争。吴王僚便让阖闾带兵，攻打下了楚国钟离，居巢两地。伍子胥便进言：“楚可伐也”。阖闾对吴王僚说：“伍子胥的亲属都被楚平王所害，因此他想伐楚报仇，实际上楚国还打不得”。伍子胥知道阖闾志在夺权，而不在于建功立业，于是向阖闾推荐了刺客专诸，自己和太子胜隐居起来。
五年后，楚平王死，楚昭王立。吴王僚便派二公子讨伐楚国，不利，楚国断了吴兵后路，吴兵不得归。阖闾便派专诸刺吴王僚。专诸将剑藏在鱼腹中，吴王僚进膳时，专诸取出鱼腹中的剑，刺杀了吴王僚。阖闾因而自立为吴王，任用伍子胥。
楚昭王杀了两个大臣郤宛，伯州犁。伯州犁之孙伯嚭逃到吴国，当上大夫。之前吴王僚派去伐楚的两个公子听说阖闾弑君自立，便投降楚国，被楚王封在舒县。阖闾称王三年后，伐楚，攻舒县，擒了两公子。又欲攻楚都城郢，孙武谏曰：“军士劳苦，民已疲弊”。遂罢兵。
阖闾称王第九年，在伍子胥，孙武的帮助下攻到了楚国都城郢，楚昭王出逃。
伍子胥刚从楚国出逃时，曾对好友申包胥说：“我必灭楚”，申包胥答曰：“我必存楚”。吴兵打入郢时，伍子胥找昭王不得，于是掘楚平王墓，鞭尸三百。申包胥当时躲在山里，派人去对伍子胥说：“你报仇是不是太过火了？你也曾是楚国的臣民，现在竟然侮辱死去的楚王，是不是过于无道了”。伍子胥令使者道歉：“我时日无多，报仇心切，才不得不这样”。于是申包胥跑到秦国求救，秦哀公不肯发兵。申包胥在廷上大哭，七日七夜不绝。秦哀公感叹道：“国有臣如此，楚国不当亡”。于是派五百乘马车伐吴救楚，大败吴军。楚昭王遂回郢，迁都鄀。
后来，阖闾伐越，越王勾践大破吴军于姑苏，阖闾受重伤而死。太子夫差称王，以伯嚭为太宰，伐越，大胜。勾践和五千士卒逃往会稽，使大夫种重金贿赂伯嚭，以求和。伍子胥谏曰：“勾践是个明君，今不剿灭，后必生患”，夫差不听，遂和。
五年后，吴王听说齐景公死，新君暗弱，便要伐齐。伍子胥谏曰：“勾践食不重味，吊死问疾，此励精图治之人也。齐国不过是疥癞之疾，越国才是吴国心腹大患”。夫差不听，伐齐，大胜，于是更轻伍子胥之言。
四年后，吴王又欲伐齐，伍子胥又谏，不听。吴王令伍子胥出使齐国，伍子胥便把儿子托付给齐人，曰：“吴国必亡矣，汝与吴俱亡，无益”。伍子胥自己回吴复命。
勾践又派人重金收买伯嚭，伯嚭便每日都在夫差面前为勾践说好话。伯嚭与伍子胥不和，便谮曰：“伍子胥为人刚强，有仇必报。今王伐齐，伍子胥死谏不成，遂称病不朝，此不可不防也。且伍子胥已经将儿子托付齐人，此必有二心”。吴王夫差于是赐剑给伍子胥，令其自刎。伍子胥长叹：“我令阖闾上位称王。立太子时，又是我一力主张立你为太子，你称王后，又欲将一半的土地划给我，我不敢受。如今你竟然要谋害我”。命令仆人曰：“将我的眼睛挂在吴国东门上，我要见证越人灭吴”。遂自刎。吴王听说，大怒，将伍子胥装进麻袋里，丢下江。吴人便在山上为伍子胥立祠，山命名为胥山。
夫差伐齐，不胜。两年后，吴王参与诸侯国会谈，越王勾践趁机攻打吴国，杀吴太子。夫差便重金请和。九年后，勾践灭吴，杀了夫差，吴地遂归越国统治。勾践灭吴后就杀了伯嚭，以其不忠君，受他人贿赂之故。
与伍子胥一起逃往吴国的公子胜，后来楚惠王欲召他回国。叶公（即叶公好龙的那个叶公）谏曰：“胜其人勇猛，又阴养死士，怕是要报仇”。惠王不听，召回胜，封为白公。
胜一直想攻打郑国以报仇。楚令尹子西佯许之。晋伐郑，求救于楚，楚便派子西救郑。胜怒曰：“我的仇人不是郑国，是子西”。便要磨剑。子西曰：“胜弱如鸡卵，不必管他”。
四年后，胜与石乞一起在宫内造反，杀了子西。石乞曰：“不杀王，不可”。叶公听说胜造反，带兵攻打胜，胜逃往深山自刎，石乞被俘。叶公问石乞胜逃往哪里，石乞曰：“事成为卿，事败而烹，固然如此”。叶公遂烹石乞。