商末孤竹国君有三个儿子，伯夷、文嗣、叔齐。孤竹君遗命立叔齐为国君，叔齐按照长幼顺序于礼制不合要把君位让给伯夷，伯夷不答应。伯夷认为应该尊重父亲生前的遗愿，国君的位置应由叔齐来继承。因此两个人都逃出了孤竹国，史称夷齐让国。
武王伐纣的时候，力荐武王：父死不埋葬，起兵伐纣，这能算作孝吗?以臣子身份来讨伐君主这能算作仁吗?"周用武力取代商，伯夷、叔齐认为这种做法太可耻了，发誓再不吃周朝的粮食，以不食周粟标榜自己对前朝的忠心，但是当时各地都属于周朝了，他们吃的野菜不也是周朝的么？二人一听，觉的很有道理，于是开始绝食，最终饿死在首阳山下。
他们的让国和不食周粟，以身殉道的行为，得到了儒家的大力推崇。第一、兄弟谦让充分体现了"仁"的道德标准。第二、让国行为是无比高尚"义"。第三、耻食周粟是儒家提倡的"礼"。第四、父命为尊是"孝"。第五、兄弟让国体现的是"悌"。孔子儒家思想的主要精髓，都能从伯夷、叔齐的思想行为中找到源头，伯夷叔齐的思想行为是孔子儒家思想形成的基础。
“西伯善养老”，文王的政治、经济、文化模式符合夷、叔的“道”，夷、齐从北海到岐下，不远干里地归心文王，然而当他们到达岐阳时，文王过世武王即位，发动了对商的全面进攻，夷、齐反对这种暴力的不义的战争，基于亲情的和谐谦让、清廉安宁的文化理想，无为而治、和平的非暴力不竞争的社会政治理想，休养生息、老有所养的理想社会，由此成为一种情结。使得中国传统文化在初创期就具备了尚谦让，崇清廉，行中庸，鄙财富的品质，并影响了中国几千年。
人各有志，但现实是复杂的，关键在个人的心态和立场，把持好自己，随遇而安，融入社会融入生活，不同流合污，人生价值不在于你能获得什么功名利禄，而在于社会作出了什么贡献，在后世评价中千古留名来体现人生价值。