鲜卑族是我国北方阿尔泰语系游牧民族，兴起于大兴安岭山脉。鲜卑族称其首领为“可汗”或“大汗”，意为王朝、神灵和上天。
十六国时期，鲜卑各部落趁中原混乱不堪，建立慕容氏诸燕、西秦、南凉、代国等国家。年，拓跋部建立北魏，并在年统一北方。年，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举汉化。年，北魏分裂为东魏和西魏。年，北周取代西魏。鲜卑族共建立十个国家。另外在青海、甘肃一带，还有由鲜卑慕容部分化出来的吐谷浑政权，直到年才被吐蕃吞并。
对于鲜卑族的起源有以下四种说法：
东夷说：三国韦昭在《国语·晋语》：“昔成王盟诸侯于歧阳。楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不为盟。”一条注解为：“鲜卑，东夷国。”很多学者据此论证，详细解读了鲜卑起源于东夷。
山戎说：根据《史记集解》引东汉服虔云：“山戎、北狄，盖今鲜卑。”
逃亡汉人说：《史记索隐》引东汉应奉上奏汉桓帝书云：“秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号。”《翰苑集》引《汉名臣奏》云：“鲜卑者，秦始皇遣蒙恬筑长城，徒亡塞外。鲜者，少也。卑者，陋也。言其种众少陋也。意思是，秦国筑长城，许多不堪劳役的人逃出塞外，逃到了鲜卑山，演变成了鲜卑族。
东胡说：鲜卑源于东胡是最广泛的说法。《后汉书》、《三国志》、《晋书》和《十六国春秋》均说鲜卑就是东胡的余部。晋代王沈编纂的《魏书》与司马彪的《续汉书》等史籍也提到，鲜卑与东胡有密切的渊源关系。《史记索隐》引东汉胡广云：“鲜卑，东胡别种”，更证明鲜卑来源于东胡。，鲜卑是战国时期东胡人的别支，兴起于大兴安岭的浅山区和广袤的草原地带。