楚汉战争中，为刘邦出力最大的是三个异姓诸侯王，韩信、彭越、黥布，三人同功一体，俱荣俱损。刘邦杀了韩信、彭越以后，尤其是彭越无罪被杀，使黥布更为心寒，在刘邦紧逼之下，黥布被迫起兵，最后兵败身死，至此汉初武将三杰全部丧命。而刘邦也在征讨黥布的战争中身中流矢，伤重不治，第二年去世。
黥布是六（今安徽六安）人，本姓英，上古贤人皋陶之后。秦时为布衣，有人给他看相说，你会在受刑之后称王。黥布壮年时犯法受黥刑，他欣然而笑说，看相的人告诉我当在受刑后为王，现在大概差不多了吧，别人听了都嘲笑他。黥布被罚到骊山服役，骊山刑徒有数十万，黥布与其中的英雄豪杰交往，最后带着一帮人亡命江湖。
陈胜起义时，黥布去见番君吴芮，与他的部下一起叛秦，聚众数千人，吴芮还把女儿嫁给黥布。章邯灭陈胜、败吕臣，布乃引兵北击秦左右校，破之清波，引兵而东。项梁平定江东会稽，渡江而西，陈婴因项氏世代为楚将，就带着自己的军队归属项梁，南渡淮河，黥布、蒲将军也带着军队归属于项梁。
项梁渡淮西进，攻打景驹、秦嘉等，黥布常为诸军前锋。项梁到达薛地，听说陈王已死，就拥立楚怀王。项梁号武信君，黥布号当阳君。项梁在定陶败死，楚怀王迁都到彭城，黥布及诸将也都保聚彭城。当时，秦军围赵甚急，楚发兵救赵，黥布、蒲将军皆为将。项羽在援赵途中杀了逗留不进的宋义，怀王因立项羽为上将军。项羽派黥布率先渡河攻击秦军，黥布屡屡获胜，于是项羽率全军渡河，大败秦军，降章邯。楚军屡战屡胜，而黥布常能以少胜多，诸侯畏服。
项羽引兵西进新安，派黥布坑杀章邯秦降卒二十余万。刘邦派人守函谷关，项羽不得入，乃派黥布从小道绕行，打败了守关的军队，才得以至咸阳。黥布在项羽的军队经常担任前锋，项羽分封诸侯，封黥布为九江王，都六。汉元年，诸侯就国，项羽立怀王为义帝，徙都长沙，又暗中命九江王黥布等于半路袭杀，八月，黥布派人杀义帝于郴县。
汉二年，齐王田荣叛楚，项羽发兵击齐，向黥布征兵，黥布称病不往，仅遣将将兵数千而行。汉王在彭城打败楚军，黥布又称病不去救助。项羽对黥布不满，屡次派使者前去责问，并召他前往，黥布愈发恐慌，不敢前去。汉三年，汉攻楚，大战彭城，不利，出梁地，至虞。
刘邦对左右说，谁能替我游说黥布，手下随何愿往。随何鼓动三寸不烂之舌，说动黥布背叛项羽，归附刘邦。“臣请与大王提剑而归汉，汉王必裂地而封大王，又况淮南，淮南必大王有也。故汉王敬使使臣进愚计，原大王之留意也。”于是黥布暗中与刘邦结盟，背叛项羽。项羽的使者催促黥布出兵相助，随何指使黥布杀楚使者，出兵攻打楚国。楚派项声、龙且进攻淮南，项羽攻下邑。数月，龙且在淮南打败了黥布，黥布与随何间道归汉。
黥布至汉营，刘邦正在洗脚，召黥布入见，布大怒，后悔归汉，欲自杀。等来到住处，帐御饮食从官如汉王居，布又大喜过望。于是使人入九江，楚已使项伯收九江兵，尽杀布妻子。布使者颇得故人幸臣，将众数千人归汉。汉益分布兵而与俱北，收兵至成皋。四年七月，立布为淮南王，与击项羽。
汉五年，布使人入九江，得数县。六年，布与刘贾入九江，诱降楚大司马周殷，周殷反楚，遂举九江兵与汉击楚，破之垓下。项羽自杀后，天下统一，刘邦置酒，以随何为护军中尉。布遂剖符为淮南王，都六，九江、庐江、衡山、豫章郡皆属布。汉七年，黥布到陈县朝见刘邦，汉八年到洛阳朝见，汉九年到长安朝见。
汉十一年，吕后杀淮阴侯韩信，夏，汉诛梁王彭越，醢之，盛其醢遍赐诸侯。至淮南，淮南王方猎，见醢，因大恐，阴令人部聚兵，候伺旁郡警急。黥布爱妾生病，延请大夫治疗，医生与中大夫贲赫家住对门，黥布的爱妾多次去医生家治病，贲赫乘机送上丰厚的礼物，爱妾回家后称赞贲赫为长者。黥布疑爱妾与贲赫有私情，欲治罪贲赫，贲赫惊惧，乘驿车赴长安上书告变，说黥布欲反。汉廷派使臣调查，黥布于是杀贲赫全家，起兵造反。刘邦闻讯后，封贲赫为将军。
刘邦召集将领商量对策，汝阴侯滕公召故楚令尹问之。令尹曰，是故当反。滕公曰：上裂地而王之，疏爵而贵之，南面而立万乘之主，其反何也？令尹曰：往年杀彭越，前年杀韩信，此三人者，同功一体之人也。自疑祸及身，故反耳。滕公言之上曰：臣客故楚令尹薛公者，其人有筹筴之计，可问。上乃召见问薛公。
薛公对曰：布反不足怪也。使布出于上计，山东非汉之有也；出于中计，胜败之数未可知也；出于下计，陛下安枕而卧矣。上曰：何谓上计？令尹对曰：东取吴，西取楚，并齐取鲁，传檄燕、赵，固守其所，山东非汉之有也。何谓中计？东取吴，西取楚，并韩取魏，据敖庾之粟，塞成皋之口，胜败之数未可知也。何谓下计？东取吴，西取下蔡，归重于越，身归长沙，陛下安枕而卧，汉无事矣。上曰：是计将安出？令尹对曰：必出下计。
刘邦想派太子出征，吕后等都不同意，坚持让刘邦御驾亲征，于是刘邦立皇子刘长为淮南王，发兵自将东击黥布。黥布造反之初，曾对手下将领说：刘邦“老矣，厌兵，必不能来。使诸将，诸将独患淮阴、彭越，今皆已死，余不足畏也。”黥布果如薛公所料出其下策，东击荆，荆王刘贾走死富陵，尽劫其兵，渡淮击楚。楚发兵与战徐、僮间，为三军，欲以相救为奇。或说楚将曰：布善用兵，民素畏之。且兵法，诸侯战其地为散地。今别为三，彼败吾一军，余皆走，安能相救！不听。布果破其一军，其二军散走。
黥布的军队继续西上，与刘邦的军队在蕲西的甀地相遇。黥布兵精甚，上乃壁庸城坚守，望见黥布军置阵如项羽军，上恶之。与布相望见，遥谓布曰：何苦而反？布曰：欲为帝耳。上怒骂之，遂大战。布军败走，渡淮，数止战，不利，与百余人走江南。布故与番君婚，以故长沙哀王使人绐布，伪与亡，诱走越，故信而随之番阳。番阳人杀布兹乡民田舍，遂灭黥布。
刘邦在这场战争之前已经患病，此战又身中流矢，病遂不起。刘邦立皇子长为淮南王，封贲赫为期思侯，诸将率多以功封者。司马迁评价说：黥布者，其先岂春秋所见楚灭英、六，皋陶之后哉？身被刑法，何其拔兴之暴也！项氏之所阬杀人以千万数，而布常为首虐。功冠诸侯，用此得王，亦不免于身为世大僇。祸之兴自爱姬，嫉妒生患，竟以灭国！
诗曰：
黥布称兵孰敢当，薛公三计为斟量。上中良策知非用，南取长沙是死乡。
读二十四史——《史记》