司马迁说，自古以来受命为王，王者之兴，何尝不以卜筮来决天命呢？商周之后，卜筮尤为流行。秦汉以来，流布不辍。汉文帝刘恒以代王入承大统，先以卜筮决疑，其后更加相信太卜。古代称占候卜筮之人为“日者”，司马迁遂作日者列传。
司马季主，楚地人，卜卦于长安东市。宋忠为汉中大夫，贾谊为博士，时逢休假，二人一同外出，边走边议论先王圣人治国之道，遍究人情，相视而叹。贾谊说，我听说古之圣人，不在朝廷，必在卜医之中。现在我已经见识过三公九卿朝士大夫，对他们相当了解，那么我们再去见识一下卜者的风采吧。
宋忠与贾谊乘车到了长安东市，游于卜肆之中。由于刚下过雨，路上行人很少，司马季主正闲坐馆中，弟子三四人在旁服侍，辩天地之道，日月之运行，阴阳吉凶之本。二人再拜，欲有所言。司马季主观其容貌，知非凡人，亦为还礼，使弟子引之就座。随后，司马季主把前面的讲解给两人演说了一番，语数千言，无不顺理。
宋忠与贾谊瞿然而悟，整理冠带，正襟危坐而问，看先生的容貌，听先生的言辞，当今天下所不曾见，何以先生如此地位低微，职业轻贱呢？司马季主捧腹大笑说，看二位貌似高明，何以说话如此浅薄呢？那么请问二位，你们认为的贤者是什么样的，高者是什么样的？又什么样的职业算是轻贱或者高贵，何以卑言而污长者呢？
两人答道，尊官厚禄，世人所高，而贤能的人应当占据那样的地位，而先生不得。卜筮的职业，常常言不信，行不验，取不当，故世俗鄙之。世人又说，卜者危言耸听，夸大其词，或者故意迎合人们的心意，或者擅言灾祸诈骗人们的钱财，所以说这是一种轻贱的职业啊。
司马季主说，看来二位对所谓的贤与不肖了解太少啊！贤者之行，行正道而直谏，谏而不从则退。贤者称誉别人不图回报，憎恶别人不顾怨恨，只以于国于民有利为标准，故做官非其任不处，禄非其功不受。见不正之人，虽贵不敬；见人行为有亏，虽尊不下。得不为喜，失不为憾。如非其罪，则累辱而不愧也。
现在你们说的那些贤者，正是那些说起来就惭愧的人。他们钻营奉承，相引以势，相导以利，结党营私，排斥正人，耗蠹国家，压榨百姓，徇私枉法，虎狼而冠，与持利刃行劫毫无二致。当其初为官时，弄虚作假欺骗君主，拼命往上爬。一旦居高官，就堵塞贤路，贪天之功据为己有，把假说成真，把无说成有，把少说成多。声色犬马，骄奢淫逸，他们的罪行等同于欺父母而未罪，弑君而未被讨伐，何为高贤呢！
盗贼横行不能禁止，蛮夷不服无计可施，奸邪四起不能控制，公家损耗不能治理，四时不和不能调节，年景不好不能调和。有才能而不为，是不忠也；没有才学而身居官位，享受俸禄，妨碍贤者，是窃位也。有关系的就进用，有钱财的就礼遇，是为伪也。你们没见过鸱枭同凤凰一起飞翔，兰草被遗弃于荒野而杂草却长得茂密成林吗？君子退而不显其理一也。
述而不作，君子之义。今之卜者，法天地，象四时，顺于仁义，分策定卦，然后言天地之利害，事之成败。昔先王安邦定国，必先龟策日月，而后乃敢代；正时日，乃后入家。卜之不祥，不敢为也，卜吉而后做。自伏羲作八卦，周文王演三百八十四爻而天下治。越王句践仿效文王八卦而破吴国，霸天下。由此观之，卜筮的职业有何轻贱呢？
卜筮之人，洒扫干净，设置座位，端正冠带，然后论事，此有礼也。言动鬼神，使蒙享祀，使忠臣奉事君主，孝子供养双亲，慈父抚育儿女，此有德也。问卜之人花费数十百钱，病者或以愈，将死之人或以生，患或以免，事或以成，嫁子娶妇或以养生。如此功德，岂是值数十百钱可以衡量的吗？老子曰：上德不德，是以有德。今之卜筮者德大利少，正是如此。
庄子曰：君子内无饥寒之患，外无劫夺之忧，居上而敬，居下不为害，君子之道也。今之卜筮者与世无争，与世无求，庄子所为亦不过如此。且天不足西北，星辰西北移；地不足东南，以海为池；日中必移，月满必亏；先王之道，乍存乍亡。天地万物都有缺损不足，你们却要求卜者言之必信，不亦惑乎！
又有所谓的纵横家辩士，虑事定计，离不开这种人。但他们也不能以一言而使人主悦，故言必称先王，语必称上古。或者夸耀先王成功的经验，或者论述其失败的教训，使人主有所喜或有所惧，然后才能遂其志。所谓夸张引用，莫大于此。然而若想强国成功，尽忠于上，不这样做是不行的。今之卜者，教导愚民，不用夸张的语言如何能取信于他们呢。
故骐骥不能与蹇驴同驾，凤凰不能与燕雀同群，贤者不能与不肖者同列。故君子处卑隐以辟众，自匿以辟伦，微见德顺以除群害，以明天性，助上养下，多其功利，不求尊誉。你们二位轻发议论，何知长者之道？
宋忠和贾谊闻听高论，茫然失色，若有所失，惆怅无言。于是整衣再拜，辞别而去。路途恍惚，伏轼叹息。三天之后，宋忠在殿外遇到贾谊，避开众人谈论此事叹曰，道高益安，势高益危。炎者灭，隆者绝。此老子所谓“无名者万物之始”也。天地旷旷，物之熙熙，或安或危，莫知居之。
后来，宋忠出使匈奴，未至而返，抵罪。贾谊为梁王太傅，梁王坠马而死，贾谊引咎，愧恨而亡。所谓务华而丧其身，是绝其根本也。
诗曰：迢递高城百尺楼，绿杨枝外尽汀洲。贾生年少虚垂涕，王粲春来更远游。永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。不知腐鼠成滋味，猜意鹓雏竟未休。