自古以来，中国人以炎黄子孙自居，“炎黄”指炎黄二帝，也即炎帝和黄帝。黄帝与炎帝是中华民族的祖先，他们都应属于上古之人，但从历史学和考据学来看，似乎情况并没有那么简单，尤其是炎帝的身份。炎帝究竟是什么人？为何“炎黄子孙”不叫“黄炎子孙”？要搞清楚这个问题，还得从头说起：
炎帝古籍对于炎帝的记载，有多种版本，而且所下定义都不一样。据《白虎通·五行》记载：“炎帝者，太阳也”、《淮南子·天文》载：“南方火也，其帝炎明，其佐朱明，执衡而治夏。”这个两个记载认为炎帝是神，代表火和太阳，属于光明之神。
古籍《帝王世纪》记载：“有神龙首感女登于常羊，生炎帝，牛首人身。”又有《列子·黄帝》记载：“黄帝与炎帝战于阪泉之野”在这两种记载之中，炎帝又成为了与黄帝齐名的部落联盟首领，能与黄帝在阪泉之野一决雌雄。
黄帝西汉以后，对炎黄的记载有各种各样的版本，这些版本往往纷繁复杂，又多有前后矛盾之处。即使像司马迁这样注重考证研究的史学家，在对待炎帝的问题上也多有前后矛盾之叙述。司马迁在《史记·五帝本纪》中记载：“轩辕之时，神农氏衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏莫能征，于是轩辕氏乃征不亭。而蚩尤最为暴，莫能伐。轩辕与炎帝战于阪泉之野，三战而得其志，遂禽杀蚩尤。”
从司马迁的记载来看，似乎炎帝又成为了蚩尤，蚩尤似乎就是炎帝，而且炎帝似乎又是世衰的神农氏。炎帝蚩尤暴乱天下，诸侯莫能讨伐，黄帝轩辕氏与蚩尤三战获胜，最终擒杀蚩尤。
《史记》而在唐代司马贞补写的《史记·三皇本纪》记载：“炎帝神农氏，姜姓，母为少典之妃，人身牛首，长于姜水，因以为姓。火德王，故曰炎帝。”除此之外，也有人认为炎帝与黄帝是兄弟。
这种说法出自古籍《国语·晋语》：“昔少典娶有蟜为妻，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”这就是炎黄二帝是兄弟的最早来源，这种说法直到今日依然有人深信不疑，认为炎黄二帝属于太昊伏羲氏后代。
神话传说往往前后矛盾，也往往难有根据。神话传说只能通过考古来证明，据考古学家断定夏朝的开国时间大约为公元前年，在夏朝之前的时代属于神话时代。炎黄二帝生活的年代，大约为新石器时代晚期，也就是仰韶文化到龙山文化时期。
仰韶文化红陶黄帝生于姬水而炎帝生于姜水，姬水、姜水在何处？古人将黄河称之为河，将长江称之江。从春秋战国时期的五行五德说和发掘的商代早期文物来看，木在东、火在南、土在中、金在西、水在北的说法是靠得住的，炎帝为火属于南方，黄帝居中为土。
在文化形态上，黄帝属于仰韶文明而炎帝为长江的河姆渡文明，河姆渡文明以种植水稻，有少量石器和骨头制成的器物。家养的动物有猪、狗和水牛，陶器为黑陶。仰韶文化则以小米（粟）为代表，农具是石铲，家养的动物是猪狗，但没有水牛，陶器以红陶尖底为主。古籍中多将炎帝写成蚩尤，就连司马迁在《史记》中也如此记载，可见炎帝为蚩尤的可能性很大。
河姆渡黑陶黄帝与炎帝是不是兄弟？这个已经无从查证，但可以肯定的是二人都是当时的部落联盟首领，一个代表了北方最强的文化部落，一个代表了南方最强的文化部落。黄帝最早的部落生息地原本在黄土高原一带，随着黄帝部落不断发展壮大，不断向东、向南发展，炎帝与黄帝之间的矛盾也变得不可调和。
古籍《贾子新书·制不定》记载：“黄帝行道，而炎帝不听，故战于逐鹿之野，血流漂杵。”黄帝行的究竟是什么道？为何炎帝不听？以至于两个部落要刀兵相见，血流漂杵？实际上，主要的问题在于原始社会晚期，公有制渐渐解体，私有制迅速发展，黄帝部落不断向东和向南扩张直接触犯了炎帝（蚩尤）的根本利益，双方之间为生存必然要有一战。
而黄帝南下东进，仅仅是因为地盘和人口吗？实际上黄帝南下和东进主要是掠夺南方富有的铜矿资源，以支撑其日益发达的农业生产需要。古籍《周礼·职方氏》载：“东南曰扬州，其川三江，其浸五湖，其利金、锡、竹、箭。”古代的金，非是黄金，而是指铜。
颛顼帝西周时期的《过伯簋》铭文记载：“过伯从王伐反荆，俘金，用作宗室宝宗彝。”过伯跟随周王到南方，掠夺了铜制造了青铜器的事实。《诗·鲁颂》记载:“憬彼淮夷，来献其琛，元黾象齿，大赂南金。”北方的部落又一次掠夺了南方的铜矿。
考古发现，在商周时期南方的古墓中，发掘出了大量的青铜兵器，青铜兵器的数量和种类非常多。这些青铜兵器见证了当年部落首领倾尽心力发展武装，用青铜器制作兵器抵御外来侵略的努力。黄帝与炎帝在阪泉之野大战了三次， 黄帝才得以取胜。
阪泉之野在哪里？阪泉在今天的河北附近。为何炎黄在河北境内大决战呢？因为黄帝部落侵入南方之后，并未取得军事上的胜利。南方产铜，武器和装备上应比北方更强，南下夺取铜矿资源发展经济的黄帝部落，在南方与炎帝的战斗中肯定是节节败退的。炎帝部落一直追着黄帝部落过了长江，一直追到了阪泉之野。
长江流域在阪泉之野，炎帝与黄帝进行了三次大决战， 才获胜。黄帝为何在阪泉最终获胜？虽然史书上将黄帝的胜利描写成有神兽相助，有天命相助。但从战争的实质上来看，炎帝在阪泉之败极有可能败于北方寒冷恶劣的天气。炎帝部落从夏天一直追赶黄帝过了长江，并在阪泉之野一直打到冬季， 一仗因为极寒天气的影响，身穿单衣的炎帝部落大败，最终黄帝获胜。
而黄帝部落获胜也仅只是军事上的胜利，战略目的并未达到。黄帝虽然在阪泉之野获胜，但是要统治广大的南方还是非常困难。黄帝部落要继续南下追击炎帝部落，胜负还未可知。在这样的情况下，炎黄之间达成停战协议的可能性极大，黄帝部落为获得生产日益需要的铜矿，不得不在某些方面做出妥协，甚至有可能包括在名义上奉炎帝为长。因此，炎黄联盟便由此诞生，炎帝名号自然排在前列，这是黄帝部落的权宜之计。
炎黄联盟事实上，黄帝部落的这一权宜之计的确起了作用。黄帝和炎帝死后，从黄帝的孙子颛顼开始到后面的帝喾、唐尧，与南方三苗部落的冲突越来越激烈。舜帝继位之后，曾亲自率领大军南征， 死在了苍梧之野，也就是今天广西的梧州。
但此时的黄帝部落已经今非昔比，经过几代人的努力和从南方获得的铜矿资源，大量精良的兵器被制作出来，黄帝部落也从南方学到了采铜经验，因此北方黄帝部落的胜利便顺理成章，在舜帝时已经打到了广西梧州。在大禹时代，南方的东夷族后裔被迫逃到南海之中居住（广州），以躲避北方南下部落的追击。
商代青铜兵器由此可见，炎帝极有可能是南方的蚩尤，炎帝与黄帝三战于阪泉之野，炎帝部落应只是一时之败。黄帝部落为满足日益增多的铜矿需要，不得不与炎帝部落做出妥协，建立了合作同盟。炎黄死后，这个松散的同盟就此破裂，于是又进行了长达数百年的血战，颛顼、尧、舜、禹四代部落首领继续领兵南下，与南方各部落进行了长期的血战。
历史演进的过程并非书本上描述的美好，神话故事背后往往是铁与血征战的杀伐，炎黄的美好传说不过是后人美化的结果。
炎黄子孙但无论如何，炎黄子孙四个字已经成为了中国人彼此认同的标志，凝聚着所有的中国人。
参考文献：
《黄帝考源》《炎黄文化与炎黄子孙》