关于春秋五霸，古代有多个版本，流传最广的源于《史记索隐》，即齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公，其中宋襄公及其代表的宋国，无疑是实力最弱的一个霸主。
问题在于，实力如此之弱的宋国，疆域、人口、国力等都远不如齐国、晋国、秦国、楚国、燕国，甚至连鲁国都不如，那么宋襄公为何生出争霸之心，又凭什么争夺下霸主之位？鲜为人知的是，宋襄公争霸之心的出现，是从齐桓公对他的嘱托开始的。
武王克殷之后，将殷商遗民集中在朝歌一带，由纣王之子武庚率领。武庚复国失败后，周朝就将殷人迁到宋地（在如今商丘市），交给纣王之地微子启管理，特准其用天子礼乐奉商朝宗祀，与周为客，因此宋国是殷商遗民之国，具有特殊的地位。
由于宋国是“前朝余孽”，导致其在周人大家庭中备受白眼，春秋战国时的很多寓言故事，都是拿宋人开涮，“拔苗助长”、“丁公凿井”、“守株待兔”、“掩耳盗铃”等故事的开头总是说“宋国有一个人……”如何如何，讲述宋人如何愚蠢。与宋国相同的是郑国，在晋楚之间摇摆不定，故而也有很多郑人愚蠢的寓言故事。
但在宋襄公时期，宋人雄起了一把，一度让中原不少诸侯国仰望，由此被后世史学家列为春秋五霸之一，而宋襄公的雄起，则与齐桓公对他的态度密切相关。
公元前年，齐桓公在葵丘召开诸侯大会，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周襄王也派代表参加，并对齐桓公极力表彰。会议内容主要有五条，即不准把“水祸”引向别国，别国灾荒不准拒绝卖粮，不准更换太子，不准以妾代妻，不准妇女参与国事。这是一次胜利的大会、圆满的大会，列席国君一致通过决议，而齐桓公的霸业也达到了巅峰。
葵丘会盟上，齐桓公还单独与宋襄公有过交流，委托他照顾齐国太子昭（齐桓公第三子），一旦齐国有人抢夺君位，希望宋襄公出兵平叛。来自一个超级霸主的殷切嘱托，自然让刚刚继位不久的宋襄公受宠若惊，立即就答应了下来。
公元前年，易牙与竖刁活活饿死了齐桓公，并发动兵变拥立公子无亏（齐桓公长子）为君，太子昭逃到宋国，请求宋襄公的帮助。尽管当时宋国还很弱小，但宋襄公还是愿意践诺，准备帮助太子昭回国夺回君位。
宋襄公采取当时主流玩法，即给各个诸侯国发通知，告诉大家齐国奸臣违背葵丘盟约，肆意更换太子，如今我们要拨乱反正，护送正牌太子前往齐国继位。但宋国弱小，宋襄公号召力不大，多数诸侯置之不理，只有卫、曹、邾三国派了一些兵马。
箭在弦上，不得不发，于是公元前年宋襄公只能硬着头皮率军出发，但由于太子昭是齐桓公亲选的继承人，在齐国有很大的号召力，因此面对宋军时齐国人心不齐、军心涣散，最终在太子昭支持者的内应之下，宋襄公轻松击败“叛军”，太子昭（齐孝公）成功进入齐都临淄继位。
号令了三个诸侯国，一举击败强大的齐军，帮助曾经的霸主国拨乱反正，由此宋襄公一举天下闻名，而胜利的滋味也让宋襄公陶醉不已。
齐桓公死后的内乱，齐孝公继位后的诸子（齐桓公其他儿子）争权，让齐国不可避免地衰落了下来，于是诸侯霸主之位空缺。所谓“齐失其鹿，天下共逐之”，宋襄公想逐一逐鹿。
当时，秦楚是中原诸侯眼里的“蛮夷”，宋襄公认为他们没有资格称霸，中原晋国长期内乱，齐国内乱且受宋襄公恩惠，其他鲁国、陈国、曹国等似乎又不值一提。宋襄公深思之后，觉得当前机会难得，可以参与争霸，但主要不是以军师实力争霸，而是以会盟的形式，以春秋大义来确立霸主地位。
宋国公族子鱼劝谏说：“小国争盟，祸也。”宋襄公不予理会，在平定齐国内乱的第二年（公元前年）就开始策划“会盟”争霸，即在会盟时成为盟主，以此确定霸主地位。
会盟争霸的第一步，是要有支持自己的小弟。为了树立权威，先将东夷小国鄫国国君当作祭品，后又兵围曹国，总之就是威逼利诱诸侯支持他。但问题在于宋国国力弱小，无法充当弱国的保护伞，所以响应者聊聊，很多诸侯不服从，而宋国只能欺负一些不听话的小国，对于稍微大一些的不听话的陈、蔡、郑等国又无可奈何。最终，支持宋襄公的只有卫、邾、曹、滑等几个小国。
会盟争霸的第二步，是在会盟时成为诸侯公认的盟主。公元前年，宋襄公在鹿地会盟诸侯，齐、楚等大小诸侯各国来了不少。盟会上，宋襄公以盟主自居，让齐国与楚国不满，没能达成称霸的意图，最终楚国建议暂时搁置争议，等到秋天时在盂地会盟，再商讨盟主问题。当年秋天，宋襄公不听劝告，执意不带军队、非常守信的前往盂地会盟，结果宋襄公与楚成王为霸主之位发生争议时，楚国不讲道义，突然派兵出来把宋襄公抓住了。同年冬天，诸侯又一次开会时，经过鲁僖公调停，宋襄公才被释放。
既然无法通过会盟争霸，那么只能诉诸于武力了。宋襄公听说郑国支持楚国称霸，内心非常不爽，于是找了一个理由攻打郑国，郑国向楚国求救，楚国“攻宋救郑”，于是宋楚爆发了泓水之战。接下来的历史我们都知道，宋襄公严格遵守周礼，以此展现宋国风采，胜之要武，不愿使用卑鄙伎俩取胜，但楚军不讲道义突袭宋军，最终宋襄公大败，还被楚军射伤了大腿，第二年伤痛发作不治而死。
宋襄公的争霸野心，始于齐桓公的嘱托。但从宋襄公的争霸过程来看，忽略了武力是霸业的关键支撑之一，20世纪初美国罗斯福“一手大棒，一手胡萝卜”，实现了美国的美洲霸权，但宋襄公只有“仁义”，却没有大棒支撑，故而一直没能成为公认的霸主，甚至还在一定程度上成为“笑柄”与“耻辱”。既然如此，为何《史记索引》中将他列为春秋五霸之一呢？
原因很简单，宋襄公行的是春秋大义，一言一行严格遵守周礼，堪称春秋时代的表率，尤其在泓水之战中，宋襄之仁式用兵，如今看来愚不可及，但在当时却体现了老牌贵族的风度，只是遇到了不讲规矩、不遵周礼的“蛮夷楚国”，所以在中原不少诸侯眼里，宋襄公也算是“虽败犹荣”。后人看待这一段历史时，从“头可断、血可流，道义不能丢”的角度来衡量，作为遵守周礼的表率，宋襄公的确有理由成为春秋五霸之一。