秦始皇跟美人鱼的关系，最早是出自：
《史记.秦始皇本纪》中的记载：“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”
但秦始皇时代的人鱼并非我们现在影视剧中看到的美人鱼，而是一种叫“鲛人”的生物，长得跟人一样。
《异物志》载：“人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木人。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也
西方的美人鱼跟秦始皇时代的鲛人完全不是一个概念，西方的美人鱼身材凹凸有致，下半身鱼，上半身人形，一个比一个漂亮。但鲛人是完全的人形，他们都是温柔美丽善良的生物。
而秦始皇跟美人鱼会联系上，主要是秦皇地宫中所用的照明之物是用鲛人的油制成，这种油可以保证千古不灭。其能量每小时可以燃7.78克，每立方米的油可以烧无前天，所以秦始皇猎杀这种鲛人提炼油，来保持地宫“度不灭者久之”。
长明灯灯油是从什么鱼身上提炼的？
但对于秦皇地宫的长明灯不灭的原因，以及中国古代的人鱼到底是一种什么样的鱼，史学界一直争论不断。
首先说明，这里的人鱼跟西方的美人鱼没有半毛钱关系。在《史记集解》中记载：“人鱼似站，四脚。”《史记正义》中说：“鲵鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢。”所以，有人认为人鱼是娃娃鱼，因为娃娃鱼叫声如小儿啼哭，也有四只脚，但娃娃鱼的脂肪是无法提供长明灯这么久不灭的。
在《太平御览》中记载：“始皇冢……然鲸鱼膏为灯”，所有又有人认为，长明灯的油其实是鲸鱼膏，也就是鲸鱼身上的脂肪提炼成灯油，因为只有体积庞大的鲸鱼才能支撑长明灯这么久不灭。
但有另外记载，传说秦始皇时代有出现过神秘的种族——鲛人。
“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩。其眼泣则能出珠。”《博物志》记载：“鲛人从水出，寓人家，积日卖绢。将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。”
其意思是说，鲛人生活在水里，会织布，名为龙绡。住在别人家，得到他人的帮助后，感动得哭了一场，因为他们的眼泪会化为珍珠，所以就把珍珠送给人帮助他们的人家。鲛人本性善良，从不伤人，可见他们是一个善良种族。
那么鲛人是不是美人鱼？他们跟秦始皇又有什么关系？
《太平广记》记载：“鲛人状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子。皮肉白如玉、无鳞，发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取之，养于池泽。交合之际，与人无异，亦不伤人。”
上面记载的意思就是，鲛人五官跟人类一样，但他们的皮肤身材样貌更胜于人类，一个个都长得十分漂亮，除了他们居住水中之外，跟普通人没有什么区别。这么漂亮的鲛人平常百姓都会带回来养，晚上无聊的时候还可以用来解闷，那为什么后来还会灭绝呢？
这主要还是因为鲛人的特殊体质，他们身上的脂肪，也就是鲛油，一滴就可以燃烧好几年，并且在燃烧后空气中迷漫着迷人的香气。
秦始皇得知之后就派人捉拿鲛人，鲛人都是成双成对的，男鲛人被抓到后炼成灯油，放在秦皇陵当长明灯，可以保持万年不灭。女的则逃跑躲在沧海里面哭，因为她们的眼泪会变成珍珠，所以渔民在满月的时候能够看到海里到处发光的珍珠。
而后，秦始皇抓男鲛人炼油做蜡烛，渔民在海里捞珍珠，大家各得其乐，但鲛人却因此慢慢灭绝了。当然，也有野史记载说，因为鲛人被秦始皇抓得快灭绝，所以他们就逃到西方海洋，然后西方那边就出现了美人鱼。
所以，如果按照这种类似神话的记载，那么秦始皇确实杀过美人鱼，但如果以地宫长明灯的角度来解释“鱼膏”的话，我个人更相信地宫中长明灯的灯油是鲸鱼的脂肪提炼而成的。