“人鱼膏”顾名思义就是以“人鱼”熬制而成的膏油，放在始皇的地宫中做长明灯用途。但究竟有没有人鱼？人鱼膏又究竟为何物呢？下面我来分析一下。
一说到人鱼，很多人总是会联想到西方的美人鱼。其实不然，西方有美人鱼的传说，中国古代同样有人鱼的记载。而且，就其时间来看，中国对人鱼的记载要远远早于西方的美人鱼。
目前，我国的古籍之中，对于人鱼的最早记载是在《山海经》中。众所周知，《山海经》号称中国古代第一奇书。很多人认为里面的内容不过是神话，然而随着不断发现经书中记载的生物，人们开始重新认识到它的价值。《山海经·海内南经》提到一个“氐人国”，曰：“氐人国在建木西，其为人人面而鱼身，无足。”
无独有偶，《搜神记》则记有鲛人：“南海之外，有鲛人，水居，如鱼，不废织绩。其眼，泣，则能出珠。”此文将人鱼和明珠结合在一起，我们无从知晓其真假，但是却令人产生了唯美的联想。唐代大诗人李商隐，也曾经引用此文创作出：沧海明月珠有泪，蓝田日暖玉生烟的传世名句。
科学家对于鲛人的存在一直持有怀疑的态度。然而，要知道人类在步入现代文明后，灭杀了几乎90%以上的大型生物。那么存在于数千年的鲛人，会不会因为人们的捕杀，而最终的导致灭绝了呢？这和中国龙几乎如出一辙。
也或许，为了躲避人类的迫害，鲛人从近海到远海，从浅海到深海，环境上的改变，令鲛人进化成了另外一副样子等等，这些都有可能。
然而《史记集解》中有一句话：“人鱼似蹼，四脚”，这句话很有指向性，有四只脚的鱼，无非就是“娃娃鱼”，这个观点更是在《史记正义》中得到了肯定：“U鱼声如小儿啼，有四足，形如竖。”娃娃鱼（即中国大鲵）正是因为叫声像小孩儿哭声，所以才有“娃娃鱼“的昵称。
只是娃娃鱼和鲛人显然不是同宗同种。不废织绩的记载，说明鲛人的生活在很大程度上是和人类有着一致性的。这个娃娃鱼显然难以相提并论。
在中国古代所有关于人鱼的早期记载中，大都是说明其形似人类，并不是仅仅声音似人。但是在《太平御览》记载：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”于是很多人又将人鱼当作是鲸鱼。
这个说法同样无法解释，要知道关于鲸鱼的记载在中国历史上早有其事，显然和人鱼之间并无任何的相同之处，除了同样生活在海中之外。
鲸鱼富含脂肪，我国古代人早就用鲸鱼的脂肪来制作灯油。所以，两者弄错的可能性很低。另外，最关键的是，人们已知的所有鱼类的脂肪，在制作成灯油之后，关闭墓室的门，一定会熄灭。可是使用人鱼的油制作的灯，则无一例外都能不灭。当然千年不灭是绝无可能，但是更可能的是在人鱼油中含有大量的磷。这就使得一旦打开墓室，空气进入，氧气和燃点极低的磷发生作用，导致熄灭了数千年的人鱼灯再次点燃。