在中国古代，人们都有视死如生的迷信思想，认为人死后会到地下继续生活。
尤其是对权倾天下的帝王来说，想要死后依旧享受荣华富贵，就要为自己修建豪华的陵墓，作为死后的住所，其中自然以秦朝嬴政修建的秦始皇陵最为神秘。
秦始皇陵自秦始皇登基为秦王时开始修建，直到他死后第二年才修建完成，前后历时39年，动用七十多万人工，规模庞大，设计完善，堪称中国历代陵墓之最。
根据司马迁的《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇陵地宫内“以人鱼膏爲烛，度不灭者久之”。
看来，除去大量的兵马俑和贵重的各类陪葬品之外，秦始皇陵内还点燃了无数的“长明灯”，使得整个陵墓内灯火通明，万世不灭。从字面上来看，长明灯是用“人鱼膏”制作而成的，那么人鱼膏究竟是什么呢？
顾名思义，人鱼膏就是用人鱼脂肪制作而成的膏状物品，那么问题来了，人鱼是什么？为什么它的脂肪可以长燃呢？
关于人鱼是什么的问题，目前主要有两种说法。
第一种说法认为人鱼是娃娃鱼。娃娃鱼又叫大鲵，有四只脚，会爬树，能发出类似婴儿啼哭的声音，属于两栖动物。
《史记正义》又引《广志》云：“鲵鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢。”《史记集解》引徐广语云：“人鱼似站，四脚。”从以上的记载分析，人鱼完全符合娃娃鱼的特征。
同时，娃娃鱼油也是一种非常好的灯油材料，古代很多人为此大量捕杀娃娃鱼，甚至一度导致娃娃鱼几乎绝迹。秦始皇提炼娃娃鱼油制作成膏，作为长明灯的灯油，的确十分有可能。
第二种说法认为人鱼其实就是鲸鱼。
《太平御览》引《三秦记》载：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”《异物志》中也记载：“人鱼似人形……皮利于鲛鱼锯材木人，项上有小穿，气从中出。始皇冢只以人鱼为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。”
鲸鱼换气的时候就是浮出水面，通过项上的气孔排气，符合上述特征。而且，娃娃鱼是淡水鱼，不会生活在东海之中，而鲸鱼则恰好是生活在大海中。
所以，有人认为所谓的人鱼膏，或实为鲸鱼膏。由此推测，秦始皇陵地宫中照明所用的是以鲸鱼油制成的蜡烛。
以鲸鱼油制成的蜡烛，每立方米可燃五千天，在古人看来，足够保证地宫中不灭者久之的需要了。而且，鲸鱼体积巨大，产量自然也比较大，原材料相对获取比较容易。
而且，据《史记》记载，为秦始皇前往东海仙山寻找长生不老药的方士徐福，曾汇报说东海有大鱼阻碍船队出海，秦始皇于是命令武士用巨大的弩箭射杀大鱼，这里的大鱼就是鲸鱼。可见，那时候捕猎鲸鱼，也不存在技术问题。
除此之外，还有第三种说法，那就是所谓的人鱼膏，既不是娃娃鱼，也不是鲸鱼，而是这两种鱼或者更多种鱼的鱼油熬制而成，其耐燃性大大高于鲸鱼油，只是其制作工艺已经失传了而已。
总之，不管怎么说，秦始皇想在地宫中实现灯火长明的愿望是不可能实现的。道理也很简单，整个地宫要想保存完好，必然是密封的状态，所以无论如何氧气都会耗尽，灯火自然就会熄灭。
最直接的例子就是明朝万历皇帝的定陵，年考古工作者们打开定陵地宫的时候，曾发现两口体积颇巨的青花瓷大缸，里头盛放的燃料都已经变质凝结成块，上头插着一根灯芯，显然这两盏“长明灯”没等燃料烧完就因地宫缺氧熄灭了。
不过现代人也提出了两种办法可以实现“长明灯”。
第一种方法构思巧妙，就是用黄磷和其他易燃物混合成灯油，点然后随着持续燃烧，氧气逐渐减低直到消失，因此油灯也会随之熄灭。不过地宫这种密闭环境下，由灯油就会缓慢地挥发出一些具有可燃性的气体，盘旋在灯油附近。
一旦地宫被打开，形成空气对流，氧气随之进入后，燃点极低的黄磷就会自燃，进而点燃油灯。所以无论当人任何时候进入地宫，都会看到一盏盏令人惊异的“长明灯”。
第二种方法就更加匪夷所思。《史记》中记载，秦始皇以“水银为百川江河大海，”可见地宫中的水银数量极大，据推测超过了一百吨。秦始皇为什么要在地宫中存放如此之多的水银呢？
有人猜测，其目的其实是为了导电，而发电的材料也是水银，所谓的长明灯，其实就是利用水银发电产生的光芒。不过，众所周知，知道十九世纪人类才发明了电，两千多年前的秦始皇又是怎么掌握使用电的技术的呢？
综上所述，长明灯是不可能存在的了，但人鱼膏却或许有之，至于是娃娃鱼膏，还是鲸鱼膏，又或者是多种鱼膏的混合物，真相只能等到我们真正完全打开秦始皇陵的那一天才能揭晓了。