山西为晋，从周代开始。周武王灭商纣后，分封天下，为他打江山的弟弟周公旦封在山东曲阜建立鲁国，军师姜子牙被封在山东营丘建立齐国，周召公被封在河北省蓟县一带建立燕国，就连舜的后代也找到给封在河南建立陈国，等等。这样分封天下的治国方略为以后春秋、战国诸侯混战埋下了隐患。
周武王死后儿子周成王继位，周成王和他弟弟叔虞玩耍的时候，削桐叶为珪，这里的“珪”是我国古代贵族朝聘、祭祀、丧葬时以为礼器，还说了要以此封你，原本是小孩子戏耍之言，结果被史官用天子无戏言的话进行劝谏，要将戏耍之言兑现。恰好周公旦刚好征讨唐这个地方回来，周成王就将唐地封给叔虞，这就是现在的山西晋地。叔虞也被称为唐叔虞，他就是春秋五霸之一晋文公重耳的祖上。
晋国建立后，经历好几代人治理，到晋文公的父亲晋献公治理时期，晋国内部达到集权统一。有一次晋献公征战骊戎这个地方，得到一对姐妹花，对这两个大、小骊姬很喜爱。大骊姬生下奚齐，小骊姬生下悼子。当时晋献公有十个儿子，有才能的儿子只有三个，太子申生和重耳、夷吾。骊姬就起了立自己儿子奚齐为太子的打算，常吹枕边风，祸患就此埋下。而重耳的母亲是一个小国家翟国的女儿，夷吾的母亲是重耳母亲的妹妹，也是一对姐妹花。可见晋献公有着如此特殊爱好！
重耳就出生在这么一个复杂的大家族。晋献公继位时重耳已经二十一岁了，在重耳十七岁左右的时候，他最大的本事就是交朋友，而他结交的这些人都是贤明之士，其中特别有名的是赵衰、咎犯、魏武子、先轸、胥臣五人，他们始终追随公子重耳，辅佐重耳。重耳善于结交贤明之士的本事为他以后的霸业奠定了基础。
公子重耳的父亲心性残暴，听信骊姬的谗言，想废太子申生而立骊姬的儿子奚齐为太子。后来，由于骊姬的阴毒诡计，让晋献公对自己的三个有才能的孩子起了杀意，促使这位孝心仁爱、跟随父亲连年辛苦征战的太子申生自杀，也让公子重耳、夷吾迅速逃离到蒲城、屈城这两个地方自保起来。后来，晋献公带兵来攻打蒲城，让一个太监暗杀重耳，重耳翻墙逃离了。晋献公又带兵攻打屈城，却没攻下来。虎毒都不食子，可见这位父亲恶毒至极。
公子重耳逃离后，来到外公家就是翟国避难。晋献公攻下屈城后，夷吾也想逃到他外公家翟国躲避，谋士建议两个人都到翟国，有可能招来杀身之祸，就逃避到梁国。果然，晋献公来攻打翟国，两国交战，没分胜负。当时重耳已经三十六岁了，一年后，重耳的父亲晋献公死掉了。
晋献公死前，让大臣荀息发誓辅佐大骊姬之子奚齐继位，却被大臣里克杀掉，荀息又立小骊姬生的悼子继位，又被大臣里克杀掉，荀息也被杀死。晋国出现了内乱，起因就是对继承人没选好，罪魁祸首就是骊姬，罪人就是晋献公贤良不分、恶毒害子。
当时，晋国没有国君，里克等大臣想从翟国迎回重耳继位，重耳害怕被杀，就没同意。里克等人又想迎回夷吾，后来，夷吾依靠秦国的力量返回晋国继位，成为晋惠公，此人有才能，但是品德不好，是典型的有才无德之人。他受恩于秦，答应秦帮忙后会给予封地，可是没兑现，还杀害了迎回他的大臣里克，理由就是他说的：“里克杀害了两位君王和一位大夫，给他当君王太难了！”。
重耳的弟弟夷吾晋惠公继位后，出尔反尔，晋受灾时，向秦国买粮食，秦缪公虽憎恶晋惠公，却认为晋国百姓无罪，就卖给粮食，后来秦国受灾，秦国向晋国买粮食，晋惠公却趁机征讨秦国，恩将仇报还要落井下石、伤口撒盐，这就是晋惠公的为人。当时秦国也有春秋五霸之一秦缪公执政，也很强大，能当春秋霸主的都是仁义礼贤之人，是君子。在秦晋征战中秦缪公俘虏了晋惠公，由于秦缪公的妻子是晋惠公的姐姐，求情后，才放了晋惠公。晋惠公厚着脸皮回到晋国，听说重耳在诸侯各国影响力很大，诸侯都很接纳他，顿生杀意。重耳听到后就逃到了齐国，当时齐国是春秋五霸之一齐桓公执政，厚待重耳。晋惠公夷吾在位十四年去世，当时重耳已经四十岁了，还流亡在国外。
晋惠公死后，儿子圉继位为晋怀公，圉继位前他在秦国当人质，可是听说晋惠公死掉后，就私自逃离秦国回到晋国，秦国很生气。晋怀公害怕秦国征讨，还害怕公子重耳势大威胁自己，就出台了一个法令，让跟随重耳的人限期回国，不回国的诛灭全家。其中就杀掉了跟随重耳的毛及偃的父亲狐突，激起了一些朝臣反对。
秦国想征讨这个不听话、私自逃离的晋怀公。因此秦缪公就想拥立德高望重的重耳回国继位，于是派兵护送他回国，杀掉了晋怀公，这才当上了晋国国君，史称为晋文公，此时他已经六十二岁了，在外流亡十九年，霸业之路才开始。
晋文公在霸业路上主要做了两方面工作：
一是在内政上封赏诸臣。晋文公善于封赏，而且封赏有度，上下群臣都心悦诚服，更加增强了班子的战斗力和凝聚力，而且晋国群众也赞叹不已。其中引导他行仁义之事，受上赏；帮助他完成事情的，受中赏；为他流汗劳动的，受下赏；为他出力的，受最后的赏赐。简言之就是德义上的辅佐受一等奖，智力上的辅佐受二等奖，武力上的辅佐受三等奖，出蛮力的辅佐受四等奖。等次不一样。在人才队伍建设上，由于赵衰善于识人，积极向晋文公举荐了一大批贤能之士，可谓人才济济。
二是在对外政策上施恩义。周天子周襄王有难，发兵救周襄王，杀掉了叛乱的襄王弟弟带，周襄王为了感激，分给了阳樊这个地方。后来伐曹、击卫、攻楚、围郑，以仁义之师战无不胜攻无不克，周天子封他为春秋五霸之一，与齐桓公、秦缪公、楚庄王、吴王阖闾并称为春秋五霸。