孔子适周，谒见老子，辞去时，老子说，我听说富贵者送人以财物，仁人者送人以言辞。我不是富贵的人，姑且窃用仁人的名号，用言辞送你：聪明深察的人常常受到死亡的威胁，那是因为他喜欢议论别人的缘故；博学善辩识见广大的人常遭遇困厄危及自身，那是因为他好揭发别人罪恶的缘故。
孔子生活的时代，鲁国西边的晋国晋平公无道，晋国六卿把持朝政，不时出兵攻打东边的诸侯国；南方的楚国楚灵王军队强大，时常侵犯中原各国；齐是大国又是鲁国的北邻。鲁国既小又弱，归附楚国就惹怒晋国；归附晋国就招致楚国来讨伐；如果奉事齐国不周，齐国的军队就进攻鲁国。鲁国的处境非常艰难。
鲁昭公二十年，这时孔子大约三十岁，齐景公和齐相晏婴到鲁国，齐景公问孔子说，西方的秦国以前又小而地处偏僻，为什么秦穆公能够称霸呢？孔子回答说，秦国虽小但志向远大；所处地方虽然偏僻，但施政却很恰当。秦穆公听说百里奚是人才，就用五张羊皮把他从楚国赎回来，授给他大夫的官爵，与他一连谈话三天，就把朝政交给他。用这样的标准来治理国家，就是统治整个天下也是可以的，称霸还算是小的呢。
孔子三十五岁的时候，鲁国的季平子和郈昭伯因斗鸡而结怨，季平子因此得罪了鲁昭公，昭公率军队攻打季平子，季氏和孟氏、叔孙氏三家联合攻打昭公，昭公的军队战败，郈昭伯被杀，鲁昭公逃往齐国，齐国把昭公安置在乾侯。其后不久，鲁国又发生祸乱，孔子因此到了齐国，为齐国执政高昭子的家臣。孔子与齐国的乐官谈论音乐，听到舜时的《韶》乐，就开始学习起来，以至于三月不知肉味。
齐景公向孔子问如何为政，孔子回答说，君君、臣臣、父父、子子。齐景公听了非常赞赏说，如果君不君，臣不臣，父不父，子不子，那么就算有很多粮食，我也吃不到啊。然而齐景公时田氏强大，齐国最后国祚终于田齐，姜齐之后竟不食矣。他日，齐景公又向孔子问为政之道，孔子回答说，政在节财。齐景公听了又很高兴，打算把尼谿之田封给孔子，晏婴谏止之。
齐景公对孔子说，齐国不能用给季氏那样高的待遇给您，季氏是鲁国的上卿，地位最尊崇。孟氏为鲁国下卿，齐国用季氏孟氏之间的礼仪对待孔子。齐国的大夫中有人想害孔子，孔子听到了这个消息。齐景公对孔子说，我年老了，不能重用您。于是孔子离开齐国，返回了鲁国。
孔子四十二岁那年，鲁昭公死在齐国的乾侯，鲁人拥立其弟即位，是为鲁定公。定公五年夏，季平子卒，季恒子继为上卿。季桓子掘井得羊，告诉孔子时却称得狗。孔子说，据我所知，应该是羊。木石之怪名夔、罔阆；水中之怪名龙、罔象；泥土之怪物名坟羊。吴国伐越，得到一节骨头，有一辆车长。吴国使者来问孔子，孔子说这是当初被禹所杀的防风氏的遗骨。孔子在诸侯中以博学多闻著称。
季桓子宠臣名仲梁怀，与季氏家臣阳虎有怨。阳虎想要驱逐仲梁怀，季氏宰公山不狃阻止他。仲梁怀愈发骄横，被阳虎所执，季桓子怒，阳虎索性把季桓子也囚禁起来，季桓子与其盟誓才获得释放，阳虎从此更加轻视季氏。季氏凌驾于鲁君之上，阳虎凌驾于季氏之上，卿的权力开始让位于大夫。因为鲁国世卿专权，因此鲁国大夫以下也不守礼分，超越职权违背正道。
孔子由此不愿在鲁国朝廷为官，退居在家，专心研究整理《诗》、《书》、《礼》、《乐》这些典籍，学生也越来越多，有的甚至来自很远的地方，他们都虚心向孔子求教。鲁定公八年，公山不狃不得意于季氏，因阳虎为乱，欲废三桓之嫡而立其庶孽中与阳虎友善者，遂执季桓子，桓子诈而得脱。鲁定公九年，阳虎作乱，失败后逃奔到齐国。这一年，孔子五十岁。
以后鲁定公任命孔子做中都宰，一年后，各地都效法他的治理办法。孔子便由中都宰升为司空，又由司空升为大司寇。鲁定公十四年，孔子五十六岁，他由大司寇代理鲁相，当时面带喜色。他的弟子有人说，听说“君子祸至不惧，福至不喜。”孔子说，有这句话，但还有“乐其以贵下人”啊！
《荀子·宥坐》篇说，孔子为鲁摄相，朝七日而诛少正卯。门人进问曰：“夫少正卯鲁之闻人也，夫子为政而始诛之，得无失乎？”孔子曰：“居，吾语女其故。人有恶者五，而盗窃不与焉：一曰：心达而险；二曰：行辟而坚；三曰：言伪而辩；四曰：记丑而博；五曰：顺非而泽。此五者有一于人，则不得免于君子之诛，而少正卯兼有之。故居处足以聚徒成群，言谈足饰邪营众，强足以反是独立，此小人之桀雄也，不可不诛也。”