主父偃（？—前年）是汉武帝时大臣。临菑（今山东临淄）人。出身贫寒，早年学长短纵横之术，到中年，听汉武帝重视儒术，改学《周易》《春秋》和百家之言。
主父偃的人际关系特别不好，当年游学齐地，当年齐地的读书人都讨厌他，排挤他，他后来没办法跑到燕国、赵国、中山国去，到那儿后人家又讨厌他，又排挤他，就是他走到哪儿人家都烦他，所以主父偃就待不下去了。
主父偃在元光元年，西入函谷关去找卫青。卫青是皇帝的小舅子，如果有机会，他可以通过卫青来得到重用。本以为傍上卫青这棵大树，就可以飞黄腾达了，但结果并非如此。结果卫青也多次向汉武帝进言，但是汉武帝不听，所以主父偃到达京城开始也不顺，最后主父偃在京城落到一个什么程度呢？谁也不待见他，带来的钱也花完了，无法生存了，最后铤而走险。
所谓的铤而走险就是给汉武帝写了一道奏章，这个奏章可谓奇效。按照《史记》的记载，是朝呈暮见，早上呈报上去晚上汉武帝就召见他了。主父偃的机遇来了。至于这个奏章究竟是什么内容《史记》记载得不详，一共九条，其中八条是关于法律的，其中有一条是关于对匈奴作战的——主父偃不同意对匈奴作战。刚好和汉武帝的意见相反。但是汉武帝并没有因言废人，汉武帝召见了他，同时被召见的还有两个上书的人，这两个人也是反对对匈奴作战的。
汉武帝见到这三个人以后说了一句非常有名的话，“公等皆安在，何相见之晚也”。说你们这些人都跑到哪儿去了，为什么我和你们见面这么晚呢？这个话说明汉武帝对这几个人非常器重，当然，同时被召见的三个人中最受器重的是主父偃。
主父偃尝到上奏章的甜头了，就隔几天一道奏章，隔几天一道奏章，这个奏章一上来就中汉武帝的心思，所以汉武帝见一道奏章就提拔他一次，再见一道奏章再提拔一次，一年之中提拔了四次，所以主父偃迅速地飞黄腾达了，发达了。
主父偃最重要的功绩是推行“推恩令”，这一道“令”彻底解决了困扰几代帝王的大麻烦。刘邦建立大汉之后，为了避免重蹈秦国覆辙，诛杀功臣并大封刘姓诸侯王。企图一劳永逸、天下太平，这不过是刘邦天真的想法而已。
两代乃至三代后，哪还有什么亲情。这些诸侯王有地盘，有军队，有王宫，俨然是地方土皇帝，他们骄横跋扈，目无国法，为非作歹，毫无顾忌，根本不把中央皇帝当一回事。
诸侯王对中央的威胁越来越大，成了中央皇帝的眼中钉，肉中刺。汉景帝时削藩，还爆发了七国之乱。到了汉武帝时，削藩成了必须解决的问题，汉武帝正愁容满面，不知如何下手之时，主父偃献出了这道“推恩令”，汉武帝一看，欣喜若狂，下令立即推广实施。
诸侯王的儿子们，人人都分得一块土地，诸侯国化整为零，中央再也不怕诸侯国了。
由此，主父偃成为汉武帝身边的红人，大臣们争相向他行贿，他也毫不推辞，有人就劝告他说“不要太过分了，适可而止吧。”主交偃回答他说“臣结发游学四十余年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，我厄日久矣。丈夫生不五鼎食，死则五鼎亨耳！吾日暮途远，故倒行暴施之。”意思是“我很小就开始游学，游了四十多年，都不得志，父母兄弟都看不起我，穷困潦倒到如今，我活得太窝囊了。男子汉，大丈夫，活着的时候不吃五大碗饭，死了也要满汉全席的供我。我的日子不多了，所以我要倒行暴施，有权不废，过期作废啊！”“倒行暴施”，后来班固书汉书时改成了“倒行逆施”，就是不按规则，违背正义的做事，胡作非为。”“男人有钱就变坏”，父偃一朝富贵，就开始乱来了。
以往得罪过他的人纷纷收监治罪。譬对齐王和姐姐的奸情大作文章，逼死了齐王；抓住了燕王的小辫子，搞死了燕王，等等。曾经得罪过主父偃的赵王害怕他同样对自己进行残酷报复，就先下手为强，伺机向武帝告发主父偃“受诸侯金，以故诸侯子多以得封者”。不久齐王自杀的消息传到京师，这两件事动摇了汉武帝对主父偃的信任，下令将其下狱治罪。“面谀”丞相公孙弘趁机落井下石，对他进行打击报复，最后，汉武帝杀了主父偃，并灭了族。司马迁对他评价说：“主父偃当路，诸公皆誉之；及名败身诛，士争言其恶。悲夫！”