这个故事出自《史记》中的高祖本纪，讲述的是汉高祖刘邦斩蛇起义的故事。
汉高祖刘邦是沛县（今江苏沛县）丰邑（今江苏丰县）的中阳里人，原名叫刘季。他的父亲被称作刘太公，母亲被称作刘太婆。当年刘太婆在大泽旁边睡着了，梦见了与龙交合而孕，遂生了刘邦。
刘邦身材魁梧，高鼻梁，额角凸出，长着一脸漂亮的胡须，左腿上有七十二颗黑痣。他待人和蔼可亲，喜欢施舍，心胸开阔，从小心怀大志。长大后做了泗水的亭长，却经常戏弄县衙里的官员。他喜欢喝酒，爱恋女色。他常到王老太婆和武老婆子的酒店里赊酒喝，喝醉了就躺在那里睡。传说王老太婆和武老婆子曾看见他头上有龙的影子，她们感到很奇怪。而且每当刘邦来酒店喝酒，这天卖出的酒总要比平常多出好几倍。因此每到年终，这两家酒店常常把刘邦欠的账通通勾销。
县令的朋友吕公为了躲避仇人来到沛县，到县令家做客。沛县的豪绅、官员们听说后都去送礼祝贺。当时萧何在县衙里做功曹，主管收贺礼。他把送礼少的人安排坐在堂下。刘邦向来看不起县里的这些官员，自己便在礼单上写下了“贺钱一万”，实际上他身上一分钱也没带。吕公看到礼单后非常吃惊，便起身到大门口来迎接。吕公善于看相，他一见刘邦的相貌，二话不说，把他领到了堂上就坐，刘邦也不谦让。酒宴快要结束时，吕公对刘邦说：“看你的相貌，一定是一个非同凡响的人。我有个女儿，想让她去给你做妻子。”酒席散后，吕老太生气地对吕公说：“你不是要把女儿嫁给贵人吗？沛县县令跟你关系这么好，想要娶她你都不答应，今天为什么随便地就把她许配给了刘季？”吕公说：“这不是你们所能理解的啊。”于是吕公便把女儿嫁给了刘邦。这个女人就是后来的吕后，她生了孝惠皇帝和鲁元公主。
有一次，刘邦请假回家，看见吕后正带着两个孩子在田间除草，一个过路的老头向他们要水喝。吕后递给了老头一碗水，还给了一些吃的。老头很感激，说了一些大富大贵等充满祝福的话。
刘邦为县里押送民工去郦山，很多民工在路上便逃跑了。他估计到不了郦山民工就全跑光了，于是当他们走到丰邑西边的沼泽地带时，他让民工们休息喝酒，到了夜里便把他们都放了。这时民工中有十多个年轻小伙子没有走，表示愿意跟随刘邦。于是刘邦带着他们，连夜抄小道穿过沼泽地。忽然看见前面有一条大蛇挡住了去路，刘邦趁醉走上前去，拔剑把大蛇斩作了两段。又往前走了几里，酒性开始发作，刘邦便躺在地上睡着了。梦中，只见一个老婆婆在那里哭诉：“我的儿子白帝子被赤帝子杀了。”刘邦猛然惊醒，睁眼一看却不见了哭泣的老婆婆。
秦始皇到南方巡游，刘邦害怕，便逃到芒山、砀山（在今河南省永城县东北），隐藏在岩洞里。
公元前年秋天，陈胜等在蕲（今安徽省宿县）起事，占领陈（今河南省淮阳县）后自立为王，号称“张楚”。这时天下纷纷响应。沛县县令害怕了，也想率领沛县百姓响应陈胜，于是派樊哙去召集刘邦。
樊哙领着刘邦来到沛县，此时沛县县令却又反悔，下令紧闭城门，不放刘邦进来，还想杀掉萧何、曹参。萧何和曹参害怕，跳城出去投奔了刘邦。刘邦写信告诉沛县的父老们不要再为秦朝卖命了，劝他们杀掉县令，保全自己的家室。父老们见信后便率领青年人杀掉了县令，打开城门迎接刘邦，并推举他为沛县县令。萧何、曹参也一致推举刘邦。刘邦上任后，在沛县县衙祭祀了黄帝和蚩尤，同时杀牲取血涂祭了战鼓和军旗。刘邦崇尚红色，军旗便用了红色。这时刘邦已有二三千人，便领着他们去攻打胡陵（在今山东省鱼台县东南）、方与（在今山东省鱼台县西），而后又回到了丰邑。