李斯，楚国人也。年少时，曾是一名县吏。见吏舍中的老鼠，吃着不洁的食物，见到人就慌忙躲起来。李斯又到米仓，见米仓中的老鼠，硕大无比，吃着大米，见人不避。李斯便感叹曰：“人就如同老鼠一样，能有多大的力量取决于他所拥有的资源多少”。
于是从荀子那里学习王道。学成后，认为楚怀王昏庸，气死屈原，而六国皆弱，于是西入秦。告别荀子曰：“我听说时不我待，如今秦独占鳌头，欲一统江山，此乃建功立业的大好时机。身份低微的人不思进取，就如同禽鹿，视肉一般，空长了两条腿。人最大的痛苦莫过于贫贱。久居贫苦，而虚伪地自托无为，实际上过的不是心里真正想要的生活。因此我要入秦”。
到了秦国，投吕不韦门下，吕不韦奇其才，荐与秦王。李斯说秦王曰：“成大功者，在于能把握时机并能下狠心。春秋时期，秦穆公成为五霸之一，却不东并诸侯，何也？只因周皇室气数未尽。自秦孝公以来，周室衰微，诸侯混战。而秦独霸，不以此时灭六国，归一统。久必有变”。秦王称善，拜李斯为客卿。
恰好此时韩人名曰郑国，来秦国行离间计，被识破。秦宗室大臣皆谏秦王曰：“从各诸侯国来的说客，大都是各为其主，利用秦国，还是不见为好，请大王下逐客令”。李斯也疑在遣返的名单中，李斯便上书给秦王曰：“我听说大臣建议下逐客令，窃认为此言过矣。昔秦穆公求士，而得楚人百里奚，称霸诸侯。秦孝公用魏人商鞅之法，富国强兵。秦惠王用魏人张仪之计，东吞三川之地，西并巴蜀。破六国合纵之策，使其称臣于秦。若使秦却客而不纳，是使秦无富强之实也”。
秦王遂废逐客令，李斯官复原职。二十多年后，秦灭六国称帝，以李斯为丞相。秦王听李斯之言，销毁各国搜集来的兵刃，以示不复用兵。不分封秦王室贵族及功臣，以免叛乱割据的局面再度发生。
秦始皇称王的第三十四年，秦国既已统一，齐人淳于越谏曰：“殷周之国，能称王一千多年，都是因为分封同族，功臣辅助治理国家。如今陛下坐拥海内，而宗室之人皆为布衣，倘若有田常弑齐王自立那样的事情发生，又能依赖谁来相救”。秦始皇问于李斯，李斯曰：“今非昔比。古时领土四分五裂，是因为没有人有能力统一并控制整个中国。政令一下，诸子百家皆借古讽今，用不切实际的理论来套用当今社会。如今大王一统江山，威震海内。可是大王的政令一下，诸子百家都用各自的思想言论来反驳您，以显示其高明。如此，大王的威严必将受损，想法接近的人也会拉帮结派。大王不如焚毁百家之言，只留下医药占卜之书”。秦始皇认同李斯的观点，下令烧毁百家之言以愚黔首。
李斯的长子被任命为三川太守。李斯的诸儿子都娶了秦国公主，女儿都嫁给了秦国公子。李斯过寿辰，百官皆往，门庭若市。李斯曰：“我听荀子说过物极必衰，我原本只是楚国一布衣，如今位极人臣，我不知道我如何能衰弱”。
秦始皇统一中国后，一直想看看他打下的领地有多大，于是经常带着大臣游览河山。秦始皇三十七年十月，秦始皇带着李斯，赵高出游。秦始皇有二十多个儿子，长子扶苏因多次劝谏，秦始皇令其到长城带兵。小儿子胡亥最受宠，请求跟随，秦王许之。剩下的儿子都留在咸阳。
秦始皇到河北邢台沙丘时，病重，令赵高写书与扶苏曰：“军队由蒙恬带领，你回咸阳将我安葬”。便死去。当时只有赵高，胡亥，李斯，以及几个宦官在场。于是商议秘不发丧。
当时秦王的玉玺都由赵高保管，赵高便扣住秦始皇遗诏不发。问胡亥曰：“皇上没有遗言给其他儿子，而只给太子扶苏遗诏，扶苏到咸阳安葬皇上以后，就顺理成章地登基了。当如何”。胡亥答曰：“理应如此”。赵高曰：“不然，如今皇上死，权柄皆在丞相和赵高手里，如你愿意，我们可以拥立你为皇帝”。胡亥答曰：“废长立幼，人心不服，恐怕社稷不长久。”赵高曰：“不然，昔商汤灭桀，武王伐纣，皆以下犯上，而孔子为其诵德。大行不细谨，盛德不辞让，狐疑未决，后必有悔”。
胡亥便答应了赵高。赵高便又去说服李斯，李斯不肯。赵高曰：“赵高在秦宫二十多年，未曾见有功之人能长久受封的，最后都被秦王所诛。今扶苏即位，必用蒙恬为相，你必然被罢免。而胡亥，仁慈笃厚，轻财重士，可以为嗣”。李斯曰：“我原是楚国一布衣，蒙先帝提拔为丞相，安忍负之”。赵高曰：“夫圣人者，必能审时度势，见微知著。安能拘泥于世俗之法理。如今权柄尽在我二人手中，君何见之晚矣”。李斯于是同意赵高之意。
于是李斯和赵高诈称受先帝遗诏，立胡亥为太子。赵高又矫作遗诏与扶苏，令扶苏，蒙恬自杀。使者传书给扶苏，扶苏即自杀，蒙恬恐怕有诈，不肯自杀，使者遂捉拿蒙恬并杀之。
使者还报，赵高，胡亥，李斯皆大喜。至咸阳，发丧，立胡亥为二世皇帝
胡亥在宫中闲来无事，便问赵高曰：“人生在世，就好像白驹过隙一样短暂。我已经是皇帝了，想尽口舌之快，耳目之乐，你觉得可以吗”？赵高曰：“这是明主应当做的，而只有庸主才会克制”。又谏曰：“沙丘之谋，陛下的几个哥哥都在怀疑。而陛下刚刚登基，臣恐怕这些人心中不服。且蒙恬已死，蒙毅在外带兵。随时可能谋反，陛下如何敢在此危急时刻安乐呢”？秦二世问曰：“如之奈何”？赵高曰：“严刑峻法，令有罪者相诛连，尽除先帝之旧臣，安置陛下亲近者于朝廷”。二世然其言，于是诸公子有罪辄重罚，杀大臣蒙毅等，公子十二人尽诛于市。
法令愈加苛刻，人人自危，欲叛者众。又做阿房宫，赋税加重，徭役无已。于是陈胜吴广起于山东，李斯欲谏，二世不听，反而责备李斯曰：“韩非说过：“尧住的宫殿，高不过三尺，用茅草做屋顶，连客店都比不上。大禹疏通龙门，然而他的手脚都布满了老茧，最后还累死在外，连奴隶都不至于受这样的苦。”那些统治者为什么要去做这些下等人的工作呢。因此我要享受生活”。李斯的儿子李由担任三川太守，陈胜吴广经过三川，李由没法阻挡。章邯击败起义军，上书质问李斯作为宰相，如何使盗贼如此猖狂。李斯很害怕，要保住自己的官位，便上书逢迎秦二世曰：“不监督，指责臣民，反而自己为百姓辛劳，就是将自己陷入桎梏当中。韩非说过：“像布一样廉价的东西，很容易被人偷走。而像黄金这样贵重的东西，即使是盗跖也不愿意去偷”。并不是盗跖的品德高尚，而是偷了黄金被抓，一定会受重罚。城墙仅高五丈，却没人敢逾越。泰山高千丈，却有人敢爬上去。何也，只因泰山不如城墙那样险峻。因此贤明的君主能久居其位，必须有过必罚，这样臣民才不敢谋反”。
秦二世看完李斯的上书，非常开心，于是法令愈严，路上一半的人都受过刑罚。
赵高以前当郎中令的时候，杀了很多人，害怕大臣在秦二世面前告发。于是谏秦二世曰：“陛下现在还年轻，如果在朝廷上有不得体的措辞，就容易损害您的威严。因此陛下不如深居宫中，这样大臣的奏章上来，还能与我们一起讨论解决。这样大臣就都会觉得陛下是明主”。秦二世用其计，乃不上朝，居禁中，事皆决于赵高。
李斯多次想要面见秦二世，赵高听说了，就跑去对李斯说：“如今形势危急，关东群贼四起，而陛下还沉迷于酒色。明言直谏是大臣的本分，您为何不谏”？李斯曰：“吾欲言之久矣。今陛下不上朝，我无法见到”。赵高曰：“你若能上谏，等皇上有时间的时候我叫你”。于是赵高在秦二世宴饮，让美女跳舞的时候对李斯说：“陛下现在有时间，可奏事”。李斯奏事毕，退出。秦二世大怒曰：“我平时有很多空闲时间，李斯不来奏事，偏偏在我休息的时候来奏事，李斯是轻视我吗”？赵高便趁机谮曰：“沙丘之谋，李斯也参与其中，而无封赏，李斯居功自傲，想裂地为王。且陛下不问，臣不敢言。李斯的儿子李由担任三川太守，盗贼陈胜等人经过三川，李由不肯出击。且我听说李由与盗贼有书信往来。现在外事都决于李斯，权重于陛下”。秦二世遂治李斯之罪。
李斯居囹圄中，长叹曰：“昔者桀杀关龙逢，纣王杀比干，夫差杀伍子胥。此三人岂非忠臣乎，然不免一死。今吾忠不及三人，而秦二世之暴甚于桀纣。吾以忠死，宜矣”。李斯没有自杀，是因为自认为能言善辩，对秦有功，实无反心，希望秦二世明察之后能释放他。然而他审辩的奏书全被赵高拦了下来。
赵高令他的几个门客诈称御史，谒者，侍中，反复审问李斯。如果李斯不肯认罪，就严打。几番下来只要有人来审问李斯，李斯就会供认。后来秦二世派人去审问李斯实情，李斯以为又是原先那批人，便供认了。使者回报秦二世，秦二世遂下令斩李斯。