《山海经》与《易经》、《黄帝内经》并称为上古三大奇书，闻名于世。全书分为《山经》和《海经》两部分，共计18篇，三万多字。作为我国古代第一部神话传说大汇编，同时也是我国第一部描绘地理、天文、动植物、医学科技、风俗民情的著作，可以说呀是上古第一百科全书。
对于《山海经》到底是什么性质的书，民间一直以来都有着不同的评价，始终无法统一。目前比较有影响力的说法是，《山海经》是神话总集，是一部巫术之书，里面讲述了很多古怪荒诞的神话故事。
很多历史学家和文学家都持有这种观点。
太史公司马迁所著的《史记》首次提到了《山海经》这部上古神书。
他认为《山海经》荒诞不经。
虽然里面记述了地理方位、山川信息和异域见闻。但这些都是古人对于神明祭祀的需要，里面提到的古昆仑山山神、河神、妖魔怪物都是世间没有的，充满了想象力，大概率是追求神仙艺术的方士们所编写的，南登大雅之堂。
汉代史学家班固则认为《山海经》是大举九州之势，而求其贵贱吉凶。是术士们以地理人文为背景来强调修仙之道的作用，是一部风水迷信书籍。
近代文豪鲁迅先生在中国小说史略中认为《山海经》是古代的巫书。里面所记载的海外景象，神仙居住的地方，怪物藏匿的山峰，都是无法验证的荒诞之事。
文学家茅盾则从神话角度，把《山海经》归类为一部杂乱无章的神话书籍。
他认为里面讲述的女娲补天、夸父追日、精卫填海、后羿射日、共工怒触不周山等神话故事，描述的过于玄幻，而且里面描述的一些山河湖泊所在地都有着山神怪物，想象力太过丰富，不是一部严肃的地理著作。
鲁迅和矛盾在文学界的影响力，让大多数人都支持这个观点。
但一些学者通过研究古代文献，认为《山海经》是一部古代自然地理和人文地理著作。是具有科学价值的上古百科全书。不能把它当做神话、巫术书籍来看待。
首先，《汉书》的作者班固虽认为《山海经》有祭祀迷信的成分。但他对此书的总体评价是一部具有实用价值的地理类书籍，里面记录的地理人文具有极强的军事参考价值。
《山海经》不仅写明了山川地貌的距离和礼数，还详细描述了各地区山脉数量、河流流向、植物类型、动物种类及当地所产矿藏。这就说明此书的作者是有实地考察过的，并不失虚妄之言。
其次，除了汉书，一些史书也把《山海经》归类于地理类书籍，比如隋书《经籍志》和《新唐书》。
这说明隋唐时期，人们认为《山海经》作为地理类书籍是具有一定的权威性的。
在此通过比对《山海经》里描写的山川和动物，学者们发现，在地理位置的里程标记、山川河流的数量、动植物的类型等方面，在现实中都能找到参考物。对于距离的描述则相当精确，有的动物今天已经无法找到参考物，很可能是灭绝了。但犀牛、食蚁兽、无鼠这些现存于世的动物，虽然文字表述和图形上有一定差异，但总体来说记载的还是比较形象的。
从以上几点可以看出，《山海经》的作者无论是亲自游历过这些山川，还是收集的相关信息，里面的内容对不是虚妄之言，而是经过验证的。
如果它只是一部神话巫术类书籍，那大可不必把里程数和动植物写得这么详细准确。
除上述两个观点外，还有部分学者认为，《山海经》的文字内容可能是根据图画进行编排的。比如其中的长臂人两手各操一鱼，就是按照原始图画才配的文字。
中国古代很早就有山川地图的记载，目前考古界对于《山海经》的成熟时间普遍认为是战国时期至西汉初期。
有人猜测，最初版本的《山海经》很可能没有文字，只有图画，后人根据这些图画来进行文字编排。
在此之后，《山海经》在历朝历代都被人进行过内容拓展和图画补充，或是根据文字来配图画，或是用图画来写文字。
到了今天，最初版本的《山海经》是怎样的已经不得而知了。
对于这个观点，由于缺乏有效的证据支撑，只能作为一种猜想了。
《山海经》到底是什么性质的著作？
从汉代的争论不休，到唐代的权威地理著作评价，直至明清时期，被定性为虚构作品，当时的文学地位等同于小说之流，没有参考价值。
如今，对于一部历史著作的评价是相对客观的，很多人都认为《山海经》记录了远古大荒时期中国的地理、人文环境和人们的思想活动。里面的神明怪物源于人们对祭祀礼仪的崇敬，而其中的地理人文描述则展现了早期人类文明状态，为我国考古工作的开展提供了宝贵的参考信息，是一部高价值的古代百科全书。