玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”操曰：“刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”操曰：“孙策藉父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”
以上是《三国演义》第21回煮酒论英雄中曹操与刘备所进行的一段对话。在这段对话中细心的读者会发现，这里接连出现了“刘景升”、“孙伯符”、“刘季玉”这些让人看了感觉很陌生的人物。其实这些人物并不陌生，如果我们换一种方法来称呼这些人物的话，你们肯定会恍然大悟的说道“原来是他们啊！”。
那么他们都是谁呢？“刘景升”就是刘表，“孙伯符”就是孙策、“刘季玉”就是刘璋，看到这里我想大家都知道他们是谁了吧。那这里很多人都不明白了，刘表为什么要被叫做“刘景升”呢？孙策为什么要被叫做“孙伯符”呢？刘璋又为什么要被叫做“刘季玉”呢？其实“景升”、“伯符”、“季玉”都是他们的“表字”。那这“表字”是什么意思呢？简单的说“表字”就是古人在本名之外另外取的一个名字。
其实现在很多人都会把古人的“表字”和“名”弄混，甚至很多时候都会认为这个人的“字”就是他或她的“名”。比如四大美女之一的王昭君的名其实不叫“昭君”，而是叫“嫱”，“昭君”只是王嫱的字，《汉书》载“元帝以后宫良家子王嫱字昭君赐单于”。亦如西楚霸王项羽，他的名不是叫“羽”，而是叫“籍”，“羽”只是项籍的字，《史记》载项籍者，下相人也，字羽。再如著名诗人屈原，他的名不是叫“原”，而是叫“平”，“原”只是屈平的字，史载芈姓，屈氏，名平，字原。
那么在这里很多人都不明白了，古人明明都有名了，为何还要多此一举的去取“表字”呢？其实古人取字绝非是多此一举的事情，字可以说是承载了与名完全不一样的意义和内涵，字可以理解为是名的一种延伸，它代表的是古代对于礼仪的一种重视。
众所周知中国自古以来就被人称之为“文明古国，礼仪之邦”。《诗》的开篇就特别点名了礼的重要性，其言“变风发乎情，止乎礼义。发乎情，民之性也；止乎礼义，先王之泽也。，《礼记》也曾言凡人之所以为人者，礼义也。可以说自中国有了文字开始，礼仪就被世人所重视。
取表字就是源于古人对于礼仪的重视。在古代男子20岁时就会被赐予表字，《礼记.曲礼》载“男子二十，冠而字”。而女子到底什么时候会被赐予表字尚无定论，如《礼记·内则》载“十有五年而笄(字)，二十而嫁”，就是说女子15岁会被赐字。而东汉大儒郑玄却说“谓应年许嫁者。女子许嫁，笄而字之，其未许嫁，二十则笄”，就是说女子出嫁了才会有“表字”，如果未出嫁只有等到20岁才会有“表字”，所以到底如何不得而知。但是不管如何，我们已知的就是古代的“表字”并非是男子所独有的，女子也是有表字的。
而在西周的礼制中，取表字就是古人最为重视的成年礼中的一个最重要的环节。正如《礼记.冠义》所载“已冠而字之，成人之道也”，在当时赐“表字”是与行“冠礼”同时进行的，只有进行了“冠礼”，然后被赐予了“表字”，这个人才算是被正式认可具有进入社会的能力和资格，也就是意味着成年。所以可想而知，古人取“表字”是一件很正式的事情。
那么在古代为何取表字会与“成年礼”挂钩呢？为什么只有有了表字，才会被认可是具有了进入社会的资格了呢？其实原因很简单，就是因为古人重视礼仪的缘故。正因为古代特别重视礼仪，所以当时在名的称呼上十分的讲究，在人际交往中，名一般只能用作谦称、卑称，或上对下、老对少的称呼。
比如刚才我们列举的曹操与刘备的对话中，刘备曾说“舍此之外，备实不知”，这里刘备就是用自己的名来作为谦称所用。再比如当年张辽在回答曹操关羽是否会离他而去的时候，曾说“羽受公恩，必立效报公而后去也”，这里的“羽”其实就是上对下的称呼，毕竟此时的关羽只是降将。
而除了我们刚才所说的能称“名”的情况，其他时候在提到别人的时候，如果直接直呼其名的话，会被人认为是一种很不礼貌的行为，甚至会被人认为是瞧不起他。也就是如此，在当时古人的心里，你一旦在外人面前用“名”来称呼他，亦或者在他人面前用“名”来称呼某个人的话，那么他就会认定你瞧不起他，亦或者瞧不起某个人。
这也就解释了为什么在上面所列举的曹操与刘备的对话当中，刘备用“表字”来称呼他人，而曹操却直接用了名。因为曹操压根就瞧不起这些人，而事实上也的确如此，曹操说出的“今天下英雄，惟使君与操耳！”这句话，不就恰好证明曹操的确是瞧不起这些人的吗？
那么既然在日常的交际当中不能用“名”来称呼对方，那该怎么办呢？毕竟再怎样，作为人始终都是步入社会的，交际是在所难免的，既然不能直接用名来称呼对方，总不能看到对方就直接用“喂”来称呼吧！如果是这样那不是显得更没有礼貌吗？所以这个时候在社会，与他人交际的过程中怎样称呼他人，才能显的有礼貌，又合乎礼仪，这就是古人需要考虑到的问题。
当然这难不倒聪明的古人，也就是如此，“表字”应运而生。“表字”其实就是专门用来在社会上与别人交际时称呼他人所用的，它代表的就是尊重，代表的是人与人交往的最基本的礼仪。其实说白了，在古代名字就是专供长辈、上司和自己称呼的，而表字就是专门供社会上的人用来相互称呼用的。
古代的表字一般分为一言字和二言字。一言字，如屈平字原，陈胜字涉，吴广字叔，尧杰字寿；二言字，如颜回字子渊，张衡字平子，陆游字务观，曾巩字子固。
而当名和字同时出现的时候，表字在称呼上也分为两种情况。首先在先秦时期，是“先字后名”。如孔子的祖先孔父嘉，“孔父”是字，嘉是“名”，亦如百里奚的儿子孟明视，“孟明”是字，“视”是名，再如蹇叔的儿子西乞术，“西乞”是字，“术”是名。而到了汉朝则是“先名后字”，如曹丕在《典论·论文》所写的“鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应场德进，东平刘桢公干…“，就是先名后字的。
此外，古人取“表字”并不像古代的谥号那样，有《逸周书.谥法解》这样专门制定谥号来供世人选择的古书可供参考，古人取“表字”并没有太多的规律可循。但是如果认真总结的话，我们却是可以对“表字”的取法窥知一二的。比如表字经常出现的“伯仲叔季”这四个字，其实就是按照家中兄弟的长幼来取的，其中伯最大，季最小，比如三国孙坚的四子，老大孙伯符、老二孙仲谋、老三孙叔弼、老四孙季佐，就是如此的取法。
古人还习惯用子来作为表字的一部分，比如司马迁字子长，曹植字子建，苏轼字子瞻，杜甫字子美等，而他们之所以会用子，是因为在古代子是代表帅哥的意思。同时表字虽然没有多少规律可言，但是古代的读书人在取表字的时候却是大概采用了以下的几种取法:
1)并列式，即表字和名意思相同，两个词是同义词。比如屈平，字原，广平曰原，意思相同；宰予，字子我，予，我也，意思相同；孟轲，字子舆，轲、舆都可代指车，意思相同。
2)辅助式，即表字和名意思相近，却不完全相同，但两者却可互相呼应。比如梁鸿，字伯鸾，鸾和鸿都是飞禽，互为辅助；郑樵，字渔仲，樵是砍柴，渔是钓鱼，互相辅助；陈琳，字孔璋，琳、璋都是玉石制品，互为辅助。
3)矛盾式，即表字和名意思完全相反，两个词是反义词。如朱熹，字元晦，熹是亮，晦是黑，相反；刘过，字改之，有过能改善莫大焉，相反；王绩，字无功，有功乃绩，相反。
4)扩充式，即表字和名出自同一个典故或同一篇文章。如许干，字伟长，《孔丛子》曰：“非不伟其体干也。”；曹操，字孟德，《荀子·劝学》曰“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”；赵云，字子龙，《周易》曰“云从龙，风从虎”；陆羽，字鸿渐，《周易》曰：“鸿渐于陆其羽可用为仪。”。
5)延伸式，即表字是名的延伸。如李白，字太白，太白就是白的延伸；杜牧，字牧之，牧之即放牧；杨达，字士达，士达，即士进的意思。
可以说古人在表字的取法上大概就如以上我说的几类，当然并不完整，也并不能一概而论。毕竟表字自西汉后，就逐渐成为了天下人都能用的寻常之物，而既然被大众使用，自然就没多少规律可言的。所以这些规律大概仅限于历朝历代的名人而言，对于普通大众并不适用。
有人问为什么表字是到西汉之后才逐渐被天下人所用的呢？其实，那是因为在西汉之前，“表字”除了代表尊重与礼貌外，它还有另外一层意思，那就是象征贵族的身份。在先秦时期，因为等级之分，在当时只有贵族的子弟才能有“表字”，说的直白点在当时“表字”就是贵族士大夫们专属的东西，平民百姓是没有资格使用的。
也正是因为如此，我们在看西汉的历史的时候就会发现，西汉99%的开国功臣是没有“表字”的，如萧何、韩信、张敖、周勃、樊哙、郦商等等都是没有字的，甚至连开国皇帝刘邦自己都是没有的，刘邦的字是后来有了地位之后自己取的。
而他们之所以没有“表字”，就是因为他们在跟随刘邦建功立业之前都是最底层的百姓，比如樊哙是以屠狗为生，周勃是以编织养蚕的器具为生，夏侯婴是以养马为生，所以作为最底层的百姓而非贵族的他们自然是没有“表字”的。而反观同为西汉开国功臣的张良，他就因是韩国贵族(其祖父张开地连任韩国三朝国相)，所以他就成为了西汉开国功臣中少有的一开始就有“表字”的功臣(张良字子房)。
综上所述，在西汉之前“表字”其实就是贵族士大夫们专属的东西。当然到了西汉之后，由于西汉的开国功臣们大部分在建功立业之前就没有字，所以在当家做主后自然就不热衷于把表字作为一个身份的象征，他们也不认为表字能体现出什么身份，毕竟没有表字的他们，现在的身份不是一样的尊贵吗？
所以随着西汉的上层贵族不再将表字占为己有，也不再限制普通百姓的使用。随之，西汉的普通百姓就也开始使用表字了，就这样只要是稍微有点文化的家庭就都会给自己成年的子女取一个表字。也就是如此，表字也就顺其自然的逐渐流行于天下，并直至近代表字也都还在被世人所使用，如近代文学家周树人，字豫才，近代直系军阀吴佩孚，字子玉。