一鸣惊人的全称是：“不鸣则已，一鸣惊人”。一鸣惊人的典故主人公比较出名的有两个：一个是楚庄王，出自《韩非愈老》；一个是齐威王，出自《史记滑稽列传》。
首先我们来说一下楚庄王的故事。
公元前年，楚庄王因讨伐洛阳西南的陆浑戎而到达周王国边境，为了向周天子炫耀武力，他还在那里检阅军队，徒有虚名的周定王马上派大夫王孙满去慰劳楚军，楚庄王想:周王朝这么虚弱，我楚国这么强大，可以不费吹灰之力把洛阳夷为平地，该轮到我做天子了。因此他轻蔑地问王孙满道:“九鼎有多大，有多重啊?”
九鼎是王权的象征，王孙满知道楚庄王的用心，便针锋相对地说:“掌握天下的根本在于德政，在于人心所向，至于谁夺得九鼎，那只是表面现象而已。”
“不许阻止我夺九鼎!”庄王勃然大怒，厉声喝道，“凭我楚国的武力，可随手夺鼎，统治天下!”
“啊呀呀，您怎么连这也不知道呀?”王孙满手拈胡须，镇定地说，“想当年，禹王把九州进贡的铜铸成鼎，就是九鼎，这只是天下统一的象征，而统一的根本在于禹王的德政。夏桀行暴政，商汤行德政，九鼎就转移到了殷人手中;殷纣行暴政，周文、武王行德政，九鼎又转移到了周人手里。只要人心所向，即便没有鼎，江山也是稳固的;如果人心背离，即便有九鼎，也迟早会失去的。”听王孙满这样讲，楚庄王才算点了点头。王孙满又说:“现在周王虽弱，但还没到出现一个圣贤取代他的时候，因此，九鼎的轻重是不可以问的。”楚庄王听完这席话，一言不发，勒转马头率军回楚国去了。
这就是历史上著名的楚庄王问鼎中原事件，这是楚国北上争霸中原的具体表现。
楚国约在今天的湖北，西周初年它很弱，但当时它周围没有强邻，逐渐发展成为中国南部的一支强大力量。北方“华夏”各国看不起它，称它为“蛮夷”，但以“蛮夷”自居的楚国，也不把北方“华夏”放在眼里，尤其看不起他们的总代表周天子，企图用武力夺取中原。中原各国先后以齐晋两大国为主力，阻止楚国北上，提出“尊王攘夷”的口号，以公元前年晋楚城濮之战为标志，开始了长达八十余年的晋楚争霸。城濮之战中晋文公大败楚军，奠定了霸业的基础。公元前年，楚成王之孙，穆王之子侣即位，这就是赫赫有名的楚庄王。庄王即位第八年便问鼎中原，公元前年，楚晋郊之战，楚军大败晋军，这时，地处晋楚之间的小国陈、郑、宋等也纷纷屈服于楚国，楚庄王成为一时霸主，在春秋五霸中，地位仅次于齐桓公和晋文公。
这同楚庄王开明的政治有关。楚庄王在位期间，很会用人，并采取了一套考察官吏的办法，他即位三年不问朝政，整日里饮酒作乐，并发布命令说，谁劝告他就处死刑。对这样一位“昏君”，有的大臣百般逢迎，进献奇禽异兽和美女，希望得到提拔，有的还真得到庄王的重用;有的大臣对楚国的前程焦虑万分，冒死进谏。
忠臣伍举进见庄王说:“我有隐喻，要进献给大王:有一只鸟在一座小山头上，三年不飞不鸣，这是什么鸟?”
“三年不飞，飞将冲天;三年不鸣，鸣将惊人。”庄王会心地说“你先退下，我知道了。”这以后的几个月，庄王更沉溺于淫乐中，大夫苏从又来进谏。庄王冷眼望着苏从说:“你难道不知道劝我要被杀头的吗?”
“用自己被杀来劝醒君王，这是我做臣子的意愿!”苏从慷慨激昂地回答。庄王听了十分高兴，心想:现在大臣们谁忠谁奸，谁贤谁禺完全清楚了，现在该是我一飞冲天、一鸣惊人的时候了，于是停止淫乐，开始整理朝政。楚庄王采取的第一个行动就是把三年内逢迎拍马的官申免职的免职、杀头的杀头，而对于伍举、苏从、孙叔敖这些忠臣，他又根据他们各自的才能，提升到重要的岗位上。比如楚庄王任用孙叔敖来管理经济，是因为孙叔敖是个理财能手。孙叔敖实行综合经济发展制，商、农、手工业并举，楚国出现一派繁荣景象:货物流通，粮食满仓，夜不闭户，路不拾遗。
清明的政治，殷实的经济，精锐的军队，这是楚国称霸的基础，问鼎中原事件就是在这样的形势下发生的。问鼎中原后，庄王在王孙满的启发下认识到，要成为霸主，光靠实力还不够，对动摇于晋楚之间的陈、郑、宋等小国，也要施行德政，并以实力为后盾，有理有节地处理和他们的关系，这样才能使他们真正心服于楚国。
公元前年，庄王借口陈国的夏徵舒杀死了陈国国君，出兵攻破陈国，杀了夏徵舒，并将陈国划为楚国的一个县，楚国的大臣纷纷向庄王祝捷，只有刚出使齐国回来的申叔时没有贺喜。庄王很纳闷，便问道:“你为什么不贺喜呢?”7
“有人牵牛在别人田里走，田主大怒，夺了那人的牛。牵牛在人家田里走是不对的，但夺人家的牛不是更错了吗?”申叔时板着脸，严肃地对庄王说，“大王是因为陈国臣子弑君才率领诸侯讨伐它的，开始是符合礼义的，但结果却贪图陈国的疆土，把它划为楚国的一个县，这跟抢夺人家牛的人一样错了，大王您这样做，将如何取信于诸侯，并且成为号令他们的霸主呢?”楚庄王听后立即从陈国撤兵，让陈国复国了。
我们再来了解一下齐威王的故事。
春秋时期，齐威王非常聪明，但很贪玩。整日不理朝政，也不准大臣劝阻，如果有人违反他的规定，就会被处以死刑。
这样过了三年，政治混乱，国家危亡。临近的魏国也时常派兵攻打。大臣们都不敢劝谏。
有一个能臣叫淳于髡，个子不到七尺，辞令机智善辩，几次出使诸侯国，从没有受过屈辱。他故意对齐威王说:“宫中有一只大鸟，三年来不飞也不叫，只会享乐，您猜这是什么鸟呢？”
齐威王马上就猜到淳于髡的用意，他说：“这只鸟如果飞的话，就会冲到云霄；如果鸣叫的话，肯定会惊动众人。
从此，齐威王努力打理国家大事，重振军威，反击魏国的侵略，使其他国家都很害怕，不敢再来侵犯，并主动和齐国交好。一鸣惊人的意思是比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。
这就是“不鸣则已，一鸣惊人”的历史典故。一个典故两个君王。