《史记·五帝本纪第一》目下《正义》:
郑玄注《中候勅省图[注1]》云“德合五帝坐星者，称帝。”又《坤灵图[注2]》云：“德配天地，在正不在私，曰帝。”案：太史公依《世本》、《大戴礼》，以黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。谯周、应劭、宋均皆同。而孔安国《尚书序》，皇甫谧《帝王世纪》，孙氏注《世本》，并以伏犠、神农、黄帝为三皇，少昊、颛顼、高辛、唐、虞为五帝。
《史记》只言“五帝”，孔、皇分叙“三皇”和“五帝”，“皇”“帝”有何区别？
关于“三皇”，《史记·秦始皇本纪》记秦博士有议“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”而“三皇”所指，各种典籍所载多有不同；《风俗通义·皇霸》第一引《春秋纬运斗枢》谓“伏羲、女娲、神农”，《尚书大传》曰“燧人、伏羲、神农”等等，这里《正义》据皇甫谧《帝王世纪》和孙注《世本》谓“伏犧、神农、黄帝”，他们虽具体所指不同，但有两个共同点：一是均为开创者，其二都具有“神”的属性，如伏羲女娲创世、神农尝百草教稼穑、燧人氏钻木取火等等，所以有“皇”为天神、“帝”为人主之说。
实则，史前文明因无文字、其史均以口头相传，而所传多有神话；神话，才是最早出现的先民史诗。神话是先民解释自然、敬畏自然、追述自然和历史的混合产物，其中有神话的历史也有历史的神化。这种“神话”和“神化的历史”在漫长的口授相传中，又交织着“历史的神化”，以至后世典籍所述纷纭，亦即裴駰《集解》所谓“司马迁据左氏、国语，采世本、战国策，述楚汉春秋，……采经摭（zhí）傳，分散数家之事”，而致“甚多疏略，或有抵捂。”其实，司马迁所据的《左传》《国语》等典籍所记载的，也是先民口授相传的“神话”和“神话的历史”，而正是这些典籍在记述这些“神话”和“历史”时，又不断地将“神话”化为历史、而“历史”亦可能进一步“神化”。
但司马迁开篇即《五帝本纪》而不言“三皇”，大抵因其毕竟为“史书”，所以他刻意不言“神”而叙“人”。另结合《史记·秦始皇本纪》“天皇、地皇、泰皇”之说，《五帝本纪》之“黄帝者”，应是与“天皇、地皇”对应的三皇之一，是为“人皇”、五帝之首。
[T1]《勅省图》是《尚书中候》的一篇。《尚书中侯》是谶纬书中的一种，成书于汉代。十八篇，主要是模仿《尚书》的文体，记述古代帝王的符命瑞应，以证明这些朝代和帝王兴起应乎符瑞，合乎天命。此书是汉代纬书中产生较早、较有影响的一部，与“七纬”并称“纬候”，成为谶纬之学的代名词。
[T2]即《易纬坤灵图》。《易纬》是易学著作，作者不详。《易纬》融大易、数术于一体，是发挥易学哲理的杂著，计有八种（通称“八纬”），十二卷，《四库全书》作为经部易类书的“附录”予以收录，其中有《易纬坤灵图》一卷。