苏秦字季子，东周洛阳人，他曾东到齐国拜师求学，在鬼谷子先生门下学习。苏秦是战国时期的纵横家，纵横家是指春秋战国时期一个独特的谋臣群体，他们是中国古代一种特殊的政治家和外交家，权力和地位是他们活动的主要目标。纵横家们没有立场和原则，他们在各个诸侯国之间或主张合纵，或主张连横，反复无常，朝秦暮楚。
苏秦在外游历数年，但他的意见都没有被诸侯国君采纳。苏秦长期滞留在外，“黑貂之裘弊，黄金百斤尽”，无法维持生活，只好返回洛阳老家。他打着绑腿，穿着草鞋，挑着行李和书袋，脸色黑黄而憔悴，非常惭愧地回到了家乡，然而没有得到家人的一点安慰。
苏秦的兄嫂、弟妹、妻妾都讥笑他说，我们周国人的习俗是治理产业，努力从事工商，追求十二之利。如今你丢掉本行而去干耍嘴皮子的事，现在穷困潦倒不是必然吗？苏秦听了这些话，暗自惭愧，于是闭门不出，把自己的藏书再重新阅读。他说，一个人既然已经从师受教，埋头读书，如果不能凭借它获得荣华富贵，即使读书再多，又有什么用呢？
他刻苦钻研《阴符》这本书，伏案钻研，读书困了以锥刺股。下了一年的功夫，终于悟到了游说的方法，找到了与国君相合的门路，他激动地说，我凭这些足以游说当代的君主了。于是他首先求见游说周显王，可是周显王周围的臣子一向了解苏秦的为人，都瞧不起他，因而周显王也不信任他。
于是苏秦西入秦国，当时秦孝公已死，他就游说继位的秦惠王。他对秦惠王说，秦国的地理位置非常优越，各种资源非常丰富，进可攻退可守，可以在诸侯之间推行连横政策，成就霸主的大业，兼并诸侯，统一天下。当时秦国刚刚处死商鞅，秦惠王讨厌游说的人，因而不任用苏秦。
秦惠王拒绝苏秦的主张说，统一天下的条件还不成熟，秦国的羽翼还未丰满，制度还不完备，政教未顺人心，不能拿战争劳烦大臣和百姓。秦惠王谢绝苏秦说，虽然你这么郑重而不远千里地来指教于我，但我只能日后再聆听你的建议。
苏秦于是感慨地说，我知道秦王不能听取我的意见，过去三皇五帝乃至春秋五霸时期，都是靠战争的手段统一天下或者称雄诸侯。空洞的道理是解决不了问题的，现在诸侯混战，想要控制敌国，打败对手，臣服诸侯，统一天下，非用战争手段不可。但现在的君王们，偏偏忽视了这一极其重要的道理，他们被纷乱的治国说教弄昏了头脑，沉迷于谋臣们夸夸其谈的理论之中。
苏秦又东去赵国，赵肃侯以自己的弟弟赵成为国相，封号奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，苏秦在赵国也失败了。苏秦只好离开赵国又去游说燕国，在燕国住了一年多才受到召见。苏秦为燕文侯分析形势，晓以利害，燕文侯被打动后说，您说得不错，可是燕国弱小，紧靠着强大的赵国、齐国，如果您一定要用合纵的办法使燕国安全无事，我当然愿倾国相从。
于是燕文侯资助苏秦车马钱财再到赵国，这时奉阳君已死，苏秦趁机游说赵肃侯说，天下的卿相臣子一直到穿粗衣的读书人，都仰慕您的贤明和仁义，都希望能在您面前听从教诲并进忠言。然而，奉阳君嫉妒人才而您又不理政事，因此宾客和游说之士没有谁敢在您面前畅所欲言。如今奉阳君已经去世，您又可以和士民百姓亲近了，所以我才敢于向您陈述愚见。
苏秦对赵肃侯长篇大论，说以王霸之业，终于打动了赵王。赵王说，我还年轻，即位时间短，不曾听过使国家长治久安的策略。如今得到您的指点，使赵国强大，诸侯得以安定，我愿诚恳地倾国相从。于是赵国装饰一百辆车子，载上黄金千镒，白璧百双，绸缎千匹，资助苏秦继续游说各诸侯国合纵。
这时，周天子把祭祀文王、武王的胙肉赐给秦惠王。惠王派犀首攻打魏国，生擒了魏将龙贾，攻克了魏国的雕阴，并打算继续东进。苏秦害怕秦国的军队攻打赵国，就以计激怒张仪，使他投奔秦国，详见《张仪列传》。