影戏是一种优美的传统民间戏曲艺术，中国被誉为影戏的故乡，起源于唐、五代，繁荣于宋、元、明、清，至今已有多年的历史。中国影戏包括手影戏、纸影戏、皮影戏三大类，是一种集绘画、雕刻、音乐、歌唱、表演于一体的综合民俗艺术。
有人曾将这种利用光学原理的绘画方法视为影戏的先导，未必有充分根据，但后世戏剧灯光利用受此启发还是有可能的。而且，以光成影出像之法，已用于汉代宫廷之中。《前汉书·外戚列传》载，汉武帝“思念李夫人不已，方士齐人少翁言能致其神。乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐遥望，见好女如李夫人之貌，还握坐而步，又不得就视”。之所以如此，乃是少翁以色青质轻之“潜英之石”，刻成李夫人形状，置于纱帐被灯光映于帷帐，且随石人动作“还握坐而步”，“宛如生时”(王嘉《拾遗记》)。有人说，此乃影戏萌芽，亦需待考。但此番表演，确有光源、映像、屏幕，具备了影戏的主要因素。虽然尚非戏剧，且亦并非专为演出.但对戏剧的产生，也会有所影响。
与此同时，战国时期出现的角抵，亦有发展。据裴骃《史记集解》引应肋《风俗通义》云:“战国之时，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸示，而秦更名角抵”，显系勇力格斗技艺。至汉，夭下已定，经济有所发展，角抵更盛，时称角抵戏。因其表演内容丰富多彩，演出形式多种多样，故名百戏。张衡《西京赋》曾有描述:
“大驾幸乎平乐，张甲乙而袭翠被……临迥望之广场，呈角抵之妙戏。乌获扛鼎，都卢寻橦，冲狭燕濯，胸铦突锋。跳丸剑之挥霍，走索上而相逢。华岳峨峨，冈峦参差，神木灵草，朱实离离。总会仙唱，戏豹舞罴;白虎鼓瑟，苍龙吹旎;女娥坐而长歌，声清畅而逶蛇;洪崖立而指麾，被毛羽之襳俪。度曲未终，云起雪飞，初若飘飘，后遂霏霏。复陆重阁，转石成雷;霹砺激而增响，磅磕像乎天威。”
作为赋，不免铺扬张厉、极尽夸张之能。但所写百戏演出盛况，必当有所根据.而所言举重、爬竿、走绳索、跳水盘、钻刀圈、变幻术，载歌载舞，效果甚佳，已将杂技、竞技、歌舞、演唱加以融合，对戏剧之产生，自是有所促进。而且，当时之角抵为戏，已在演述故事，即葛洪《西京杂记》中“东海黄公”:
“有东海人黄公，少时为术能制蛇御虎。佩赤金刀，以绛增束发，立兴云雾，坐成山河。及衰老，气力赢惫，饮酒过度，不能复行其术。秦末有白虎见于东海，黄公乃以赤刀往厌之。术既不行，遂为虎所杀。三辅人俗用以为戏。汉帝亦以为角抵之戏焉。”
如果根据此角抵戏中已有中心人物(黄公)、戏剧情节(人与虎斗)、化妆(绛增束发)、表演(行其术)，且已流行于京城与徽辅，而称之为中国古代戏剧的原始胚胎，亦并非全然没有道理。但究竟有无台词，有无说唱，却未可邃断。不过，的确反映了时人同自然灾害、毒蛇猛兽英勇斗争的社会现实，同上一古神话、诗经的现实主义精神是一脉相承的。
而魏晋南北朝以来，虽然社会动乱不安，长期分裂，争战不已，但是作为戏剧因素的诸多文艺表演样式的发展却并没有停滞不前。其间，南北曲调的合流，“辽东妖妇”的表演，都并非戏剧史上无关紧要的变化。特别是其后拨头、大面、踏摇娘、参军戏的表演，对戏剧的形成和发展更具有直接影响。
拨头，亦名“钵头”，是由西域传入内地的一种乐舞节目。段安节《乐府杂录》云:“昔有人父为虎所伤，遂上山寻其父尸。山有八折，故曲八叠。戏者被发素衣，面作啼，盖遭丧之状也。”《旧唐书·音乐志》亦载:“《拨头》出西域，胡人为猛兽所噬，其子求兽杀之。为此舞以像之也。”大面，也叫代面，或称代面舞。崔令钦《教坊记》云:“大面，出北齐，兰陵王长恭，性胆勇而貌若妇人，自嫌不足以威敌，乃刻木为假面，临阵著之。因为此戏，亦入歌曲”。《旧唐书·音乐志》亦载:“《代面》出于北齐。北齐兰陵王长恭，才武而面美，常著假面以对敌。尝击周师金墉城下，勇冠三军。齐人壮之，为此舞以效其指挥击刺之容，谓之《兰陵王入阵曲》”。踏摇娘，也是南北朝以来逐渐流行的乐舞节目。崔令钦《教坊记》载，“北齐有人，姓苏，鼻。实不仕，而自号为郎中。嗜饮酗酒，每醉辄殴其妻。妻衔悲，诉于邻里。时人弄之，丈夫著妇人衣，徐步入场行歌，每一叠，旁人齐声和之云:‘踏谣，和来!踏谣娘苦，和来!’。“······及其夫至，则作殴斗之状。以为笑乐。”参军，原是州府属佐官员。因后赵参军周延故事演为参军戏。欧阳询《艺文类聚》载:“石勒参军周雅(一作延)。为馆陶令，盗官绢数匹，下狱。后每设大会，使与徘儿著介愤，绢单衣。优问曰:‘汝为何官，在我徘中?’曰:‘本馆陶令。’计二十数单衣，曰:‘政坐取是，故入辈中。’以为大笑。员。因后赵参军周延故事演为参军戏。欧阳询《艺文类聚》载:“石勒参军周雅(一作延)，为馆陶令，盗官绢数匹，下狱。后每设大会，使与徘儿著介幢，绢单衣。优问曰:‘汝为何官，在我徘中?’曰:‘本馆陶令。’计二十数单衣，曰:‘政坐取是，故入辈中。’以为大笑。”