二世皇帝元年(前),胡亥二十一岁。赵高官居郎中令,掌理国家要事。二世下诏书,增加始皇陵庙的祭牲和山川祭祀的礼数。命令群臣讨论尊崇始皇庙号的事。群臣都叩头劝说道“:从前天子七庙,诸侯五庙,大夫三庙,就是万世以后也不能废除。现在始皇庙至高无上,四海之内都进献贡品,增加祭牲,礼数完备,不让有人超过。先王陵庙有的在西雍,有的在咸阳。依照礼仪,天子应当亲自捧酒祭祀始皇庙。从襄公以下的庙依次废除。现在所设置的祖庙共七座。
群臣依礼前去祭拜。推尊始皇庙为皇帝始祖庙。皇帝还是自称为‘朕’。”二世和赵高商量说:“我年纪轻,刚即位不久,老百姓尚未归附。先皇帝巡视各郡县,以显示强大,神威震服海内。现在我安然不动,不外出巡视,就是示弱,这样,将无法统治天下。”春天,二世皇帝到东方巡视各郡县,李斯随从。抵达碣石,沿着海,往南行,到会稽,将从前始皇所竖立的石碑全部刻上字,石旁附刻了随从大臣的名字,以显示始皇的功业盛德。
皇帝说“:金石镌刻全是当年始皇帝所做。如今袭用皇帝年号,而金石镌刻的文字却不称始皇帝,以后年岁久了,好像这些事是后代继位皇帝做的,不能显示始皇帝的丰功美德。”丞相李斯、冯去疾,御史大夫德冒死进言:“我们请求把这道诏书完整地刻在刻石上,这就明白了。我们冒死恳请。”皇帝批复道:“可以。”于是到辽东就返回了。
这时二世遵照赵高的计谋,申张法令。便背后与赵高商议说:“大臣不服从,官吏还强硬,再加上那些公子必然与我争权,怎么办呢?”赵高说:“我本来愿意讲但不敢开口。先帝的大臣,都是国内经历几代有名望的贵人,积累功劳,世代相传,时间持久。现在我一向微小卑贱,侥幸得到陛下抬举,使我官居上位,管理宫廷事务。大臣们怏怏不乐,只不过表面顺从我,其实内心不服气。
如今皇上外出巡视,何不趁这机会把郡县守尉中犯罪的杀掉,这样,就大处说,可以威震天下,从小处讲,可以除去皇上生平所不满意的人。现今时势不效法文治而取决于武力,希望陛下立即顺时依势,不要犹豫,趁群臣来不及谋划。英明的君主收罗提拔被遗弃的人,卑贱的尊贵他,贫穷的富裕他,疏远的亲近他,那么,就可以上下归附,国家安泰了。”二世说:“很好。”于是诛杀大臣和皇子们,用种种罪名接二连三地逮捕近侍小臣,中郎、外郎、散郎,没有一个能幸免,在杜地杀戮六个皇子。
皇子将闾兄弟三人,被囚禁在内宫,判罪放在最后。二世派遣使者命令将闾说:“你们臣子不像臣子,论罪当死,官吏要执行判决了。”将闾说:“宫廷的礼仪,我从来不敢不服从宾赞,朝廷的位次,我从来不敢失掉礼节,奉命对答,我从来不敢乱用措辞,怎么说臣子不像臣子呢?我请求知道自己的罪名再死。”使者说:“我不能参与其议,只是奉诏书办事!”于是,将闾仰天大叫三声,说“:苍天啊,我没有罪!”兄弟三人都痛哭流涕,尔后拔剑自刎。
从此,皇室震惊恐慌,群臣劝谏的被认为是诽谤,大臣们为保持禄位,只能谄媚奉承,百姓震惊万状,诚惶诚恐。四月,二世回到咸阳,说“:先帝因为咸阳朝廷小,所以营建阿房宫。宫室还未做成,遇上皇上逝世,只得停止工程,到郦山填土。
郦山工程已结束,现在放史记下阿房宫不完成,就表明先帝做事有过错。”于是恢复营建阿房宫。对外安抚四方民族,一切按始皇的计策行事。全部征发身强力壮的五万人到咸阳驻防保卫,命令教习射箭、训养狗马禽兽。每天吃的多,估计存粮不够,下令向郡县征调粮食和饲料,转运人员都要自带粮食,咸阳三百里内,百姓不能吃自己种的稻谷。执行更加严厉苛刻。
七月,戍卒陈胜等在楚地起兵谋反,号称“张大楚国”。陈胜自立为楚王,居守在陈,派遣部将攻略各地。山东郡县青年苦于秦朝官吏的迫害,不能忍受,都杀死当地的郡守、郡尉、县令、县丞,起来造反,响应陈涉,相互立为诸侯王,联合兵力,向西进军,号称讨伐秦朝的,多到无法计算。谒者出使东方回来,把造反的事报告二世。二世恼怒,把使者下交法官处置。以后使者到了,皇上问,使者回答说“:一群盗贼而已,郡县守尉正在捕捉,现今全部抓到,不必忧虑。”二世非常高兴。
这时,武臣自立为赵王,魏咎立为魏王,田儋立为齐王。沛公在沛县起义。项梁在会稽郡起兵。二年(前)冬,陈涉所派遣的周章等部将西进到戏水,有几十万兵。二世大惊失色,与群臣商议说:“怎么办?”少府章邯说:“盗贼已到,人数多,实力强,现在征发附近各县兵力已来不及。郦山刑徒多,请赦免他们,发给兵器击退盗贼。”于是,二世大赦天下,命令章邯率兵,把周章军队打得大败,到处逃窜,在曹阳杀掉周章。
二世增派长史司马欣,董翳辅助章邯反击盗贼,在城父杀了陈胜,在定陶攻破项梁,在临济消灭魏咎。楚地盗贼都已死去,章邯于是北渡黄河,到巨鹿攻打赵王歇等人。赵高游说二世说“:先帝登位统治天下时间长,所以群臣不敢做坏事,进谗言。现在陛下正值年少,又刚即位,怎么能与公卿在朝廷上决定大事呢?事情要是有错,是向群臣暴露短处。
天子称朕,本来就不听别人的声音。”于是二世常居深宫,与赵高决定各种大事,以后公卿很少能够朝见皇上。盗贼日益增多,而关中兵卒征发到东方抗击盗贼就无法停止。右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫劝谏二世。二世说:“今我即位二年时间,群盗纷起,你们不能禁止,又想停止先帝所做的事业,这是上不能报答先帝,下不能为我尽忠竭力,凭什么占据高位呢?”于是,把冯去疾、李斯、冯劫下交狱吏,审讯并追究其他罪责。
冯去疾、冯劫说:“将相不能受侮辱。”自杀了。李斯被囚禁,最后受五刑而死。三年(前),章邯等人率兵包围巨鹿,楚国上将军项羽率领楚军去援救巨鹿。冬天,赵高担任丞相,竟审讯李斯案件,把他杀了。夏季,章邯等人屡次战败后撤,二世派人责备章邯,章邯害怕,派长史司马欣请示。赵高不见,也不批示。司马欣害怕,逃走,赵高派人追捕,没有追到。 司马欣见章邯说“:赵高在朝中总揽大权,将军有功也杀,无功也会被杀。”这时,项羽的军队加紧进击秦军,俘虏了王离,章邯等于是带兵投降诸侯。
八月己亥日,赵高想作乱,害怕群臣不听使唤,就先设法作试验,牵了一只鹿献给二世,说:“这是一匹马。”二世笑着说:“丞相错了吧?称鹿作马。”赵高问左右大臣,大臣有的沉默不语,有的说是马以阿谀顺从赵高。有的就说是鹿,赵高暗中用法严办那些说是鹿的人。从此以后,群臣都畏惧赵高。
赵高以前多次说“:关东盗贼不会有什么作为”,等到项羽在巨鹿城下俘虏秦将王离等并继续前进,章邯等部多次败退,才上书请求增兵援助。 燕、赵、齐、楚、韩、魏都自立为王,从函谷关以东,到处都有人杀死秦的官吏,响应诸侯,诸侯们都率领自己的兵众向西推进。沛公率领几万人已杀进武关,派人暗中会见赵高,赵高害怕二世生气,遭到杀身之祸,就推说生病,不肯朝见。二世梦见白虎咬了他的左骖马,他杀了它,心中不快,感到奇怪,便问占梦的人。
卜辞说:“泾水神作怪。”二世便在望夷宫斋戒,想拜祭泾水神,沉下四匹白马。派遣使臣以盗贼的事责备赵高。赵高惧怕,就暗中与他的女婿、咸阳县令阎乐、他的弟弟赵成商议说:“皇上不听规劝,现在事情紧急,想要嫁祸于我们家族。我想更换天子,另立公子婴。子婴仁爱俭朴,百姓都拥戴他的言论。”于是让郎中令作内应,诈称有大强盗,命令阎乐召集官吏调动人马,又劫持阎乐的母亲,安置在赵高家中。
派阎乐率官兵一千多人到望夷宫殿门,绑缚卫令仆射,说“:盗贼进到宫里来了,为什么不阻止?”卫令说:“房子周围设置有卫士,防守十分严谨,盗贼怎么敢进宫?”阎乐斩杀卫令,领着官兵直冲进去,边走边射箭,郎官宦官大惊失色,有的逃走,有的抵抗,抵抗的就杀,死了几十人。郎中令和阎乐一道进入,用箭射二世的帷幄。二世大怒,命令左右卫士抵抗,左右卫士都惶恐惊惧,不敢动手。旁近有一个宦官陪侍二世,不敢离开。
二世进入内室,对他说:“你为什么不早告诉我?竟然落到这个地步!”宦官说:“我不敢说,所以保全了性命,假如我早说,早已被杀,那能活到今天?”阎乐上前,当着二世的面数落说:“你骄狂放纵,诛杀无辜,暴虐无道,天下都背叛你,你自己拿主意。”二世说“:丞相能够见一见吗?”阎乐说“:不能。”二世说“:我愿得一个郡,降身作郡王。”不允许。二世又说:“愿意作万户侯。”不允许。二世最后说:“我愿意与妻子儿女做老百姓,与诸公子同等。”阎乐说:“我接受丞相命令,替天史记下杀死你,你即使说得再多,我也不敢报告。”于是指挥他的士兵上前,二世自杀了。
阎乐回去报告赵高,于是赵高召集全部大臣公子,把诛杀二世的情况告诉他们。说:“秦本来只是诸侯,始皇统一天下,所以称帝。现在六国又各自独立,秦国地方更狭小,竟然以空名称帝,不行。应该像以前一样称王,才合适。”于是立二世哥哥的儿子子婴为秦王。用平民的礼仪在杜南宜春苑中埋葬了二世。令子婴斋戒,到宗庙参拜祖先,接受国王玉玺。斋戒五天后,子婴和他的两个儿子商量说:“丞相赵高在望夷宫杀了二世,害怕群臣诛杀他,便假装申张正义立我为王。我听说赵高竟与楚相约,灭掉秦的宗族后在关中称王。如今让我斋戒朝见宗庙,这是想在宗庙趁机杀掉我。我装病不去,丞相必定亲自来请,来了就杀死他。”赵高几次派人请子婴,子婴不去,赵高果然亲自前往,说“:朝见宗庙有关国事,君王为什么不去?”子婴就在斋宫刺杀了赵高,诛灭了赵高三族,并在咸阳示众。
子婴当了四十六天秦王,楚将沛公击败秦军,进入武关,抵达霸上。派人约子婴投降。子婴脖子上系着绶带,乘着白马素车,捧着天子的玉玺符节,在轵道旁投降。沛公于是进入咸阳,封闭宫室府库,回军霸上。一个多月后,诸侯的大军来到,项籍作为合纵国首领,杀了子婴以及秦的公子、宗室。接着屠杀咸阳,烧毁宫室,掳掠儿童妇女,没收财物珍宝,诸侯共同瓜分。灭了秦以后,把秦地一分为三,名为雍王、塞王、翟王,号称“三秦”。项羽为西楚霸王,独自作主,划分天下,封诸侯王。
秦朝终于灭亡了。又过了五年,天下由汉朝统一。