泰山河东逆行贡羊，函谷关西顺化蝴蝶
老子，姓李名耳，字聃，春秋战国时代楚地苦县的厉乡曲仁里（里，今天的乡镇）人，担任过周王藏书室官员。
关于孔子向老子问礼的事，野史流传多次。据史马迁《史记》记载，孔子到周去，特地就礼的含义向老子询问。老子说：“你提到的人早已作古，只有他的话流传下来。古人云：‘君子若受到机遇的眷顾，就能拥有乘坐马车的尊贵；若生不适时，就会颠沛流离。精明的商人应做到深藏不露，君子就应当做到德高望众，却又大智若愚。’你需要克服傲慢，抛开过多的念想，还要摒弃虚妄的理念，这些东西对你有害无益。我想告诉你的就是这些。”孔子回去后对弟子们说：“我知道鸟儿善于飞行，知道鱼儿关于游水，知道野兽善于奔跑。奔跑的东西，人能够撒网捕捉；游水的东西，人能够用钩子垂金钓，飞行的东西，人能够弹出带绳子的箭矢射击。可是，龙如何能腾云驾雾驰骋天空，我却是不得其解。今日我见到老子，感觉他就如龙一般超越了人类智力。”
老子研究道德学问，他的学说以隐匿声迹为宗旨，不求闻达诸侯，在周地居住很长一段时间的观察，发现周王室日趋衰败，中央权力分散，朝纲不振，遂决定离开。他骑青牛过函谷关时，关令尹喜是他的超级粉丝，喜悦地劝说先生：“先生来此地又要隐居了，那就请您为我写篇文章吧！”因此，老子写了上下两篇文章，以五千多字的篇幅，阐述了道与德的含义，然后离开函谷关，继续向西行，最终无人知晓他到了哪里。相传老子写了十五篇文章，内容也都是阐述道家的功德。
老子与孔子属于同时代的人。有人说，老子活了一百六十多岁，也有人说活了两百多岁。总的来说，他颇为长寿，估计与他以道修身有关。
孔子去世一百二十九年后，有的史书记载了周朝太史儋拜见秦献公时说：“秦与周合为一体长达五百年，其后会后会分离，分离七十年后会有称王称霸的人横空出世。”有人说儋就是老子，有人说不是，世上没人知道是真是假。老子堪称隐士。
老子的儿子名宗，担任过魏国的将军，被封为段干。宗的儿子是注，注的儿子是宫，宫的玄孙假为汉孝帝效力。假的儿子解是胶西王卬的太傅，在齐定居。
后世中，信奉老子学说的人贬黜儒家学说，信奉儒家学说的人却又贬黜老子学说。道不同，不相为谋，难道说的就是这种情形吗？老子主张无为而治，万物自然化育，在清净的精神世界高蹈。孔子儒家学说主张“道一以贯之”，明知不可为而为之，积极入世，好像并没有听从老子告诉孔子的话，也没有从中吸取教训。
后来，宋国蒙人姓庄名周，世称庄子的人（曾担任宋国漆园小吏，与梁惠王、齐宣王同时代。），他的学问也让后世人难以捉摸、无法描述，诸中精髓，可归同于老子学说。他的著作洋洋洒洒十余万字，以寓言形式表达。比如，《渔父》《盗跖》《胠箧》等文章中嘲讽孔子的弟子，以此阐明老子的学说。感觉《畏累虚》《亢桑子》这些篇目为虚构，史上并非有真实故事。但这些文章文笔巧妙，列举的世事推及人情，笔锋一转就抨击儒家和墨家。当时的饱学之士，都想着避其锋芒，却又不能。他的言辞海阔天空不着边际，王公等都不欣赏他的风格。
楚威王听说庄周是位贤者，派出使者带着丰厚的礼物，想把庄周请来做宰相。庄周笑着对楚国使者说：“千金是笔巨款，宰相地位显赫。你没有见过郊外祭祀时用作供品的牛吧。饲养了多年的牛，给它披上用漂亮绸缎缝制的衣物送到庙宇去作祭品。到了那个时候，即使它想做猪那样的生活都不成了。你快离开吧，不要再侮辱我了。我宁可在这污浊中嬉戏自娱自乐，也不会让拥有国家的权势者约束。我永远不会做官，我希望自己的内心充满快乐。”