《资治通鉴》是一本历史书。编书的人司马光是北宋一名政治家。政治家为什么要编写历史书？能编写历史书的政治家为什么是司马光？编书的目的在于“资治”。核心思想是：国家的稳定。
历史书的作用是指导现实
对于政治家而言，历史学的作用莫过于指导现实。通过了解历史的真实情况，复盘当时的具体现实，判断过往事情的得失教训，用历史的经验指导当前面临的各种问题。历史经验越丰富，解决问题的能力和方法就会越多和越正确。唐太宗就曾说过“以史为镜，可以知兴替”，用历史当镜子，可以知道国家兴亡的原因。
司马光热爱当时并不流行的历史学
当时的社会主流学是儒家经典、是经学。钻研经学是每一位读书人的必经之路，因为这是科举考试的必考科目。史学最多是个补充，对考试的文采和思路有一定的帮助，不是必修课。而司马光博学多闻，恰恰又比较喜欢研究历史，而且在政坛也经历了惊涛骇浪和风风雨雨，有一定的实战经验和政治体会。
当时流传下来的历史书无法满足现实需要
当时主要有《史记》、《汉书》、《新唐书》、《五代书》等等，都是大部头，读起来生涩难懂，容易让人望而生畏。而且这些书都属于纪传体，主要是给历史主要人物立传。对理解某个人物的生平历史有较好的效果，但是不利于从整体把握历史发展脉络，不能给执政者以更明确的指导方向。
集时间、精力、金钱、能力于一体的人莫过于司马光
编写历史书，在那个年代，信息来源渠道不畅通，考证资料是一项很大的工程，需要耗费大量的时间、精力甚至金钱。最重要的还要有著书的核心思想和主导方向。司马光作为旧党派大佬，在王安石变法期间，于熙宁五年（年）被贬至洛阳，做了一名闲官，闭门著书，不问朝政。这一年，司马光54岁。
其实司马光很早就有意编写一部简明的古代编年史，宋英宗治平元年（公元年）时期完成了《历年图》，而后又花两年时间补充内容后为《通志》。年，宋神宗继位，年仅20岁的神宗常请司马光为自己讲读《通志》，深受触动，认为历史经验太重要了，是治国理政的大法宝。所以宋神宗给这本书重新命名为《资治通鉴》。他说“有鉴于往事，以资于治道”，意思是一部对治理国家有帮助的中国通史。而且还亲自为这本书作序。年，卷万字的编年体史书《资治通鉴》终于完稿。两年后司马光病世，享年68岁。