秦末反秦战火在楚地先燃，紧接着以燎原之势席卷山东六国故地。而首举义旗的为楚遗民，根据《史记》所载，秦二世元年七月的一天，一支以楚遗民为主体的间左因大雨毁坏了道路不能按时抵达戍地，而根据秦律贻误戍期当斩，于是这伙人不得不揭竿而起，这似乎是一个官逼民反民不得不反的悲壮的故事。
历来人们将秦二世而亡归结为秦的暴政，诚然暴政是秦短命而亡的一个原因，由于秦始皇焚书坑儒的文化高压政策得罪了文人团体，因此后世对于秦的统治难免会有夸大污蔑的成分在里面，“封之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉”用来类比也是可以的。
秦亡有诸多原因，虽然秦以武力统一六国，但在文化上并没有实现统一：自西周实行分封制以来至秦统一六国的八百多年的时间里，分封制存在了这么久，人们早已习惯了这种状态，即使是在西汉前期，司马迁在《史记》中也是以楚人、齐人或燕人等来称呼某人，这种情况应该引起注意。
仔细去推究《史记》所记载的大泽乡起义的故事，也有诸多疑点。按《史记》所载，大泽乡起义在秦历七月，秦以十月为岁首，大泽乡起义相当于阴历四月暮春时节，不应有毁路的滂沱大雨。而根据睡虎地秦简关于征发摇役的简文来看，“御中发征，乏弗行，货二甲。失期二日到五日，淬：六日到十日，货一盾：过旬，货一甲。其得也，及诣，水雨，除兴”。
征发摇戍如果不能按时到达，至多罚一甲，其罪不至死，如果因为天气原因可以免除征发此次摇役。所以“失期，法皆斩”是站不住脚的。鲁西奇先生认为，“对于普通百姓来说，真正的不安与其说来自于楚国的灭亡，不如说更来自于旧有的生活秩序被打乱：在一个陌生的制度下生存，本身就没有安全感，更追论还要被征发到遥远的地方去运输劳作与战斗......如果说楚‘东国’故地的普通民众‘思楚’的话，也主要是因为在楚国统治下负担相对较轻之故”。
楚遗民反秦阵营有三：以陈胜、吴广为领导的下层劳动人民；以项梁、项羽叔侄为首的楚国旧贵族；还有以刘邦、萧何为首的低级吏卒，几乎涵盖了楚遗民的各个阶层。“秦末反秦的主力，主要是楚‘东国’故地的楚人”，究其原因，鲁西奇先生认为，“秦亡楚并占领楚东国故地的广大地区之后，在较短的时间内，试图全面推行秦式制度，编排户口，建立起乡里控制体系，移风易俗，努力将楚国故地的人群改造为秦人。却反而使楚东国故地的各种人群，在外来的压迫面前，强化了对已经灭亡的楚国的认同，并在反秦的旗帜下团聚起来，实现了楚人的自我觉醒。
正是在楚国灭亡的过程中，面对强秦，楚东国地区的各种人群才渐渐团聚起来，楚亡之后，在秦强力推行秦式制度、移风易俗的过程中，楚地民众逐渐强化了对已经灭亡的楚国的认同，在反秦的旗帜下，实现了楚人的自我觉醒”。可以说楚遗民的反秦起义既是被统治阶级向统治阶级的宣战，又是故楚人为光复楚国而与秦展开的民族战争。
公元前年楚国灭亡后，楚国的广大区域并入了秦的版图，曾经的楚人成为了秦统治下的黔首，后来秦逐渐统一了六国，为了加强对国家的控制，秦始皇在经济、政治、文化、交通等方面采取了一系列措施，这大大加强了秦故地同六国故地的联系和统治。
虽然如此，但是经历了春秋战国数百年的分裂，分封观念在人们心中还是根深蒂固或者说普通民众习惯了这种分裂的状态，国家的统一之下实则隐藏着巨大的隐患，六国故地实则暗流涌动，“始皇尝议欲大苑囿，东至函谷关，西至雍、陈仓。优旗曰：善。多纵禽兽砖其中，寇从东方来，令糜鹿触之足矣。”这表明六国故地并不是那么安分。
尤其是楚国故地，楚人素有忠君爱国的传统，“夫荆楚轻，好作乱，乃自古记之矣”，故楚之地幅员辽阔，统治起来本就不易，而秦以严刑峻法治天下，不可避免的会发生矛盾，所以秦朝对东楚地区的统治或者说控制比较弱。关东六国都被秦所灭，而反秦战火在东楚先燃，并且一直由楚遗民主导着，个中缘由发人深思，试分析认为有如下几点原因。
历史积怨以及“楚虽三户，亡秦必楚”的激励
在楚遗民之中一直流传着“楚虽三户，亡秦必楚”的说法：在楚人心中一直存在着这样的想法，他们认为楚亡国最无辜，“夫秦灭六国，楚最无罪”，这种满腹的委屈愤感日益积聚无处发泄，到了一个临界点便会爆发。楚人忠君爱国、重诺贵和，当日楚怀王被秦惠王骗至秦国最终客死异乡，“自怀王入秦不反，楚人怜之至今”，“楚人皆怜之，如悲亲戚”。国君是一个国家的象征，这对楚人而言是莫大的耻辱，所以楚人一直都会铭记这个国仇家恨。
一般而言，君主的溢号可以分为三种：表扬型、批评型和同情型，楚怀王虽然对楚国没有建树，甚至可以说是一个昏庸无能之君，而楚人因为对怀王深深的同情所以没有溢以恶号。怀王入秦不返在楚人世代的口耳相传和语言描述的渲染之下，加上楚被秦灭亡之后，国破家亡的悲伤情感，在这两种情感的夹杂下能够更加引起楚人对秦的仇恨。后来项氏叔侄找到在民间牧羊的楚怀王之孙，仍以楚怀王称之，大概是想唤醒楚遗民心中逐渐沉睡的历史记忆并激发出他们的斗志。
楚人信奉巫鬼，楚人巫术活动中一项重要的内容就是“祷求祖先，战国时期的楚人非常笃信先祖鬼灵的力量，几乎凡事都要祈求先祖的庇佑”，对于逝去的先人，他们不认为他们彻底离开他们，而是认为他们去到了另一个世界，还是会默默地