春秋时期，吴和越的故事是大家最为熟悉的。发生在两国之间的恩恩怨怨极具戏剧性，后人的改编和演绎也使得这一段历史变得更加精彩可读。公元前年冬，姑苏之山。被围困了三年之久的吴王夫差知道大势已去，向越王勾践派出了求和的使臣。使臣公孙雄肉袒膝行而前，请成越王……，用非常卑微的言辞请求越王赦免吴王夫差。《史记》上说，“勾践不忍，欲许之。”越王勾践，卧薪尝胆二十二年，可当这复仇的一刻到来的时候，所有的仇恨却化成了“不忍”，化成了对一代枭雄吴王夫差的怜悯和可惜。这一刻，英雄之间的惺惺相惜超越了仇与恨。范蠡是清醒的，他没有君王的气度，只有谋士的城府，保持清醒是他的天职。二十二年前吴王夫差释放越王勾践的教训还在，他又怎能让勾践重蹈覆辙？“会稽之事，天以越赐吴，吴不取。今天以吴赐越，越其可逆天乎？”勾践答道，我是想听你的意见，但我实在不忍心面对吴国的使者。哪里是不忍面对吴国的使者，实在是不忍面对夫差罢了。这里既有对夫差的怜悯可惜，也有对夫差当年释他还国的道德负担。范蠡总是有办法的，为了替越国免除后患，这个锅他来背。于是，他命令立即击鼓进攻，并对使者说，越王已经把这件事情交给我了，你不要再求了，赶紧退下吧。使者痛哭离去。勾践终究还是不忍。派使者去告诉夫差，我会把你们夫妇安置在甬东，拨给百户人家作为你们的食邑。《史记》载，吴王谢曰：“吾老矣，不能事君王。”遂自杀。这短短几句便把夫差穷途末路却仍不失君王风度描绘的非常生动。一个“谢”字便有复杂含义，这里的“谢”应作“谢绝”解，所谓谢绝，首先是承认对方的“善意”，其次才是拒绝。夫差已抱必死之心已无讨好敌人之必要，但仍承认敌人的提议是一种“善意”，这便是君王的气度。接下来，“吾老矣，不能事君王。”我已经这么大年纪了，又怎能苟活？即便战败了，我也愿意保持尊严死去。有人会问，为什么夫差不能像当年的勾践那样，忍辱保命，再从长计议，设法复国，乃至复仇？问题便是这个“吾老矣”，当年勾践战败向夫差乞降时大概只有25岁，年轻人，只要保住性命，未来仍有无限的可能。而夫差败时已经55岁了，即便苟活下来，又有多少翻盘的机会？夫差伏剑而死，死时要求蔽其面，他痛悔没有听当年伍子胥的意见放回了勾践，他实在无颜去面对已经死去的子胥。会稽之事公元前-年前后，吴越两国的王位分别传到了夫差和勾践的手上。他们俩的人生一度非常相似，但结局又是那样的不同。夫差一生只为两件事而活：复仇和称霸，他做到了，他年少得志，盛极而衰。勾践一生也只为两件事而活：复仇和称霸，他也做到了，他卧薪尝胆，终遂心愿。公元前年，会稽。越王勾践及五千残兵被困。三年前，年仅24岁刚刚即位的勾践就打败了宿敌吴国，重伤吴王阖闾。当年，阖闾饮恨而亡。后来发生的故事大家都很熟悉，勾践采用范蠡的建议派文种以非常卑躬屈膝的态度向夫差请降。第一次请求即遭到了拒绝。夫差当然无法忘记三年前父王阖闾死时的那句话：“尔而忘勾践杀汝父乎？”自己当年对父亲亲口承诺“不敢！”三年后，大仇即将得报。勾践非常愤怒，一个年轻的君王，请降已是不堪，更遭敌人的拒绝，还有什么颜面苟活？勾践下令杀死妻儿，焚毁财物，与吴决一死战。如果没有文种的劝告，勾践此战便输光了本钱，再无翻盘的机会。第一次请降没有成功，但文种看清了一个人，吴国的太宰伯嚭。虽然和伍子胥一样，都是在楚国受到迫害，流亡吴国获得重用，但伯嚭并不效忠于人，他只效忠于财货。于是，伯嚭得到了越国大量的贿赂，作为回报，文种获得了再次面见夫差的机会。这次见面，文种没有一味苦求，他说，请求大王能够赦免越国，越国愿意奉上全部财物，如果您不赦，越王勾践将杀死其妻儿，焚毁全部财物，所率五千士兵将与吴决一死战，说不定也可抵挡吴军呢！伯嚭在旁边也劝说道，越国既然已经愿意臣服了，这对我国也是大大的有利啊，何必要再兴干戈呢？夫差有点被说动了，即便没有杀死仇人，使仇人臣服，也算报了父仇吧！一旁的伍子胥急了，进谏曰：“今不灭越，后必悔之。勾践贤君，种、蠡良臣，若反国，将为乱。”没有人比伍子胥更了解此时的勾践。当年伍子胥父兄被杀，子胥忍辱逃亡，辗转来到吴国，辅佐吴王阖闾，攻破楚国郢都，掘开楚平王之墓鞭尸泄恨。他当然知道今日勾践忍受的屈辱，来日必将成倍的报在吴国的身上。然而，已经完全放松了警惕的夫差，竟然神使鬼差的答应了文种的请求，同意赦越，罢兵。不久勾践得以返回越国。究竟是什么促使夫差赦免越国并放勾践返国的呢？除了越国向吴国进贡了大量财物外，很多文学作品里都会提到西施。但是正史如《史记》、《左传》等根本就没有关于越国向吴国进献美女的记载，更未提到西施。所以夫差赦免勾践绝不仅是贪图财货女色，而是有更高的目标吸引着他。为了实现这个目标，他不愿在一个已经被击败并且愿意臣服的对手身上耗费兵戈，他也希望用自己的宽容在诸侯中建立仁君的形象。这个更高的目标就是，称霸中原。黄池之会公元前年，吴王夫差十四年春，“吴王北会诸侯于黄池，欲霸中国以全周室。”夫差引举国之兵，进入中原，会盟诸侯。此时，夫差的心中无比激动。十四年间，从偏安东南一隅的小国成为中原诸侯的盟主，还有比这更精彩的丰功伟绩吗？他哪里想到，黄池之会是他人生的巅峰，也是他悲惨结局的开始。为了这一天，夫差做了很多的努力。吴王夫差七年，讨伐齐国，击败齐军于艾陵。九年，讨伐鲁国。十一年再次讨伐齐国。十三年，召鲁国、卫国会盟。这期间，越国表现得很恭顺，“越王勾践率其众以朝吴，厚献遗之，吴王喜。”只有伍子胥，一直给夫差泼冷水，还说些让人不高兴的话。“越在腹心，今得志于齐，犹石田，无所用。”越国是我们的心腹大患，现在即便击败了齐国，得到的也是不可耕之田。夫差越来越讨厌伍子胥了，这个先王留下的重臣，根本无法理解新王心中的伟业，那便是，北上，击败中原诸强国，称霸！整天在东南和越国周旋有什么意义？索性让他出使齐国，省得在面前多嘴了。不久，有人密报，伍子胥把他的儿子托付给齐国的鲍氏。夫差被激怒了，他再也无法容忍这个老臣，赐剑要求其自尽。伍子胥在死的时候留下了令人胆寒心惊的谶语，“树吾墓上以梓，令可为器。抉吾眼置吴之东门，以观越之灭吴也。”一定要在我的坟墓上种上梓树，将来可以有用，一定要把我的眼睛挖下来放在都城的东门之上，我要亲眼看着越国灭吴。让我们再次回到黄池，这个将会给夫差带来最大荣誉的地方。夫差知道，黄池之会上，他必须要搞定一个人，这个人便是晋定公。晋国是中原强国，又是周王室的同姓，地位尊崇，已经放话出来要在黄池之会上与夫差“争长”。可就在这个节骨眼上，坏消息突然传来。越国趁夫差离国之际，突然出兵袭击了吴国的首都，并俘虏了吴国太子友。得到这个消息的夫差，先是惊愕，继而愤怒，继而冷静下来，他挥剑连斩七名报信之人，斥责他们传递虚假情报。他当然知道这个情报属实，他也心痛自己的太子被俘、国都被陷，可是他更知道一旦这个消息为会盟的诸侯获知，特别是那个要与自己“争长”的晋定公所知，自己的霸业将毁于一旦。所以他必须忍，直到这个最高目标实现。黄池之会的结局，史书上有两种完全不同说法。《左传》和《史记.吴太伯世家》均记载晋国成为了盟主，夫差并未实现其梦想。而《国语》、《史记.赵世家》、《史记.晋世家》和《史记.秦本纪》则记载夫差以武力迫使晋国屈服，成为了霸主。我们也更愿意相信，夫差在黄池之会上取得了成功，站上了人生的巅峰。笠泽之战带着霸主的光环，夫差匆匆引兵回国。“国亡太子，内空，王居外久，士皆罢蔽，于是乃使厚币以与越平。”尽管恨透了越国，夫差也清醒地知道，当下的吴国势危兵疲，只能设法与越言和。勾践也很明智，自己的实力还没有到可以一举灭吴的时候。他很有耐心，因为他知道吴国国运衰败已不可逆转，他完全可以等到更好的时机彻底消灭对手。四年后，也就是公元前年，“越益强。”越国再次发动了对吴的战争。双方尽其倾国之兵在笠泽大战。吴军三战三败，夫差不得已率残兵逃入姑苏山（今苏州），这便有了我们文章开头的一幕。夫差伏剑自尽。勾践葬吴王。回师的途中，勾践失去了他最好的谋士范蠡。快要回到越国境内时，范蠡请辞。勾践真心挽留，甚至说：“子听吾言，与子分国。不听吾言，身死，妻子为戮。”然范蠡去意坚决，最终乘轻舟以浮于五湖，莫知其所终极。灭吴后，勾践会诸侯于徐州，并且正式被周王室封为伯。八年后，死去。
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