在《史记》中，项羽的军事实力被高估了，而政治能力却被低估。垓下之战，项羽战败，带八百壮士溃围而出。渡过淮河后逃至东城，只剩下二十八骑相随。项羽对这二十八个手下说：我起兵至今已经八年了，打了七十多仗，抵挡我的人都被我击破，我所攻打的人都向我臣服，从来没有打过败仗，这才称霸天下。吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。这段话的意思归纳起来有两点：第一，项羽在垓下之战前从来没有被打败过。第二，因为项羽百战无敌，所以才能称霸天下。事实真是如此吗？我们一点点来分析。战神的败绩公元前年，刘邦趁项羽征伐齐地之时，率诸侯联军合计五十六万人，进攻楚都彭城。
大军势如破竹，没费太多力气就攻入彭城。刘邦入住楚国王宫，收项羽美人、财货，日日置酒高会，不亦乐乎。面对空前的危机，项羽留下诸将攻齐，自率三万精兵回击彭城。面对几乎二十倍于己的敌人，项羽从清晨发动攻击，到中午就彻底击溃联军。刘邦逃入睢水，军士溺死者不计其数，“睢水为之不流”，刘邦仅以身免。宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。后世伟人如是说。事实上，霸王并未沽名钓誉，而是对刘邦发动了猛烈的追击。那么为什么项羽没能追上刘邦呢？因为他被打败了。《史记》中《项羽本纪》记载，彭城之战后，项羽一直追击刘邦至荥阳。战果如何，太史公没有讲，笔锋一转，讲齐国方面去了。
项王之救彭城，追汉王至荥阳，田横亦得收齐，立田荣子广为齐王。但在《高祖本纪》和《灌婴列传》中，我们发现了端倪。原来刘邦在荥阳收拢士卒，并得到关中援兵，击败了楚军。其中灌婴率领骑兵，击破楚国骑兵，表现尤为出色。汉王稍收士卒，与诸将及关中卒益出，是以兵大振荥阳，破楚京、索间。灌婴虽少，然数力战，乃拜灌婴为中大夫，令李必、骆甲为左右校尉，将郎中骑兵击楚骑於荥阳东，大破之。真实的历史就是：项羽追击刘邦至荥阳，被击败。太史公为了塑造项羽的战神形象，把这件事拆开来写，在《项羽本纪》中写项羽追击刘邦到了荥阳，在《高祖本纪》和《灌婴列传》中，写刘邦打败了追击的楚军。
所以项羽说自己从没打过败仗，是有水分的。荥阳之战后，楚汉进入长期相持阶段。由于刘邦的顽强抵抗，楚军始终不能越过荥阳——成皋一线，遑论攻入关中，当然也称不上“所当者破，所击者服”。可见项羽的军事实力，是被高估的。霸王的谋略如果说项羽的军事能力被高估，那么他的政治能力则被后人低估。项羽把自己称霸天下的原因归结为百战无敌，事实上一个只有武勇没有谋略的人是不可能成为一代霸王的。我们就拿历史上最有名的饭局——鸿门宴来说。后人常以项羽鸿门宴不杀刘邦是致命失误，但其实这是一个正确的决定。《史记》上说鸿门宴之时，项羽有四十万大军，刘邦有十万大军，但其实项羽的大军是诸侯联军，他自己的楚军主力不过六七万之数，并不占据压倒性的优势。
如果项羽借故杀掉刘邦，必然会引起诸侯离心，互相猜忌，加上刘邦的手下们带着十万军也不是吃素的，到时候关中混战，鹿死谁手实在难说。所以挟巨鹿战胜之危，在鸿门宴上恐吓一下刘邦，然后把他封到偏远的汉中，实是一个妙着。再说项羽分封诸侯，分的都是破秦有功的将领，而六国原来的宗室贵族则被忽略，为自己埋下隐患。最突出的就是齐地，齐国宗室田荣兄弟没有得到封地，后来就一直反对项羽，让项羽不能全力对付刘邦。但项羽这样分封，也有自己不得已的苦衷。需知楚军西向攻秦之初，项羽只是军中“次将”，即便后来杀了宋义，自立为“上将军”，毕竟也只是楚将而不是楚王。
在那个讲究血统的年代，项羽想要称王是没有法理依据的。所以项羽想要称王，就要先分封跟他一起攻秦有功的军功将领。这帮将领得了好处，自然也就会拥护项羽。在他们的拥戴下，作为军功最大的将领，项羽也就一跃而成为霸王，给自己挑选了最大的封地。项王欲自王，先王诸将相。谓曰：「天下初发难时，假立诸侯後以伐秦。然身被坚执锐首事，暴露於野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。义帝虽无功，故当分其地而王之。」诸将皆曰：「善。」乃分天下，立诸将为侯王。由此可见，绝不是毫无心机的一勇之夫，他的政治谋略是被低估的。