项羽奉楚王熊心的命令去救赵国，而此时的赵国在巨鹿被秦国大将王离已经围困数月，赵王歇已经绝望了，马上就要坚持不下去了。
就在这要紧的时候，项羽率领五万大军来了，而此时的王离在巨鹿有二十万大军，军力对比是1:4。
在人数不占优势的情况下，项羽发挥了他的军事才干，没有直接进攻，而是找到王离大军的弱点：大军一多，粮草的需求量就大，而王离并未囤积粮草。所以只要破坏了王离大军的运粮河道，粮草供应不上，那么王离大军必然会士气低落、军心不稳，这个时候再出兵攻打，胜算就更大一些了。
于是，项羽就派遣将领英布率领两万大军渡过黄河，无论采用何种方法，也要破坏王离的运粮通道。
英布也很给力，在运河两侧神出鬼没，运用各种手段，彻底破坏了大军的运粮通道，断了王离的粮草供应，秦军就要饿肚子了。
秦二世三年十二月，项羽得知英布已经成功破坏了王离的粮道，王离大军已经断粮的消息后，率领剩余三万大军渡过黄河，准备与王离大军决一死战。项羽在明知自己军力远弱于王离大军，知道要想取胜，军心、士气很重要。
所以在大军刚刚渡过黄河登岸后，项羽下令：凿沉全部渡船、饭锅全部打破，仅留三天口粮。通过“破釜沉舟”这项决绝的命令，楚军知道自己已经没有后路了，只能死战到底。
三万人马在项羽的率领下，带着绝望、凶狠杀向了巨鹿的王离大军。在已经没有任何退路的情况下，楚军没有侥幸心理，只能拼尽全力，奋勇杀敌。
三万楚军士气高昂，而对应的王离大军却是饥肠辘辘，士气低落。王离大军越打越混乱、越打越恐慌，节节败退，溃不成军。就这样，项羽九战九捷，成功俘虏了秦军主帅王离。
巨鹿之战是一个历史的奇迹，项羽仅仅依靠五万人马就打败了王离的二十万大军，以少胜多。这场战役在历史上留下了精彩的华章，影响了秦国的历史，加速了秦国的灭亡。而破釜沉舟这个成语同时也在历史上留下了精彩的一笔。
破釜沉舟出自《史记·项羽本纪》:"项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。"后人由"皆沉船，破釜甑"提炼出成语"破釜沉舟"。现在比喻决心战斗到底，决不后退。留有后路固然稳妥安全，但也容易使人懈怠，不求进取。反之，人在逼入绝境之时，求生的欲望将会激发出内心深处潜藏的一切能量，以求一搏，从而得到更大胜利。