几乎所有中国人都知道“三皇五帝”这一说法，但要理清楚这几位中华文明先祖的具体关系，还真的不容易。
三皇即伏羲氏、女娲氏和神农氏，唐代的史学家司马贞曾经写过《三皇本纪》，作为汉代史学大家司马迁《史记》的补充；
而《史记》的第一篇，就是《五帝本纪》，指的是黄帝、颛顼（zhuānxū）、帝喾（kù）、尧、舜；
禹，就是我们熟知的大禹，他是夏朝的创始者，所以也称为夏禹。
三皇、五帝、大禹，他们在时间上是连续的。其中，神农氏也就是炎帝，他和黄帝并称“炎黄”，是华夏文明的始祖，所以咱们都叫“炎黄子孙”。
作为二十四史的第一部，《史记》为啥从五帝开始写起？这跟司马迁的学术性格有关。在他看来，“百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之”，即各家叙说黄帝，文字已经不够典雅、合理了，士大夫们也很难说得清楚；他本人也曾赶往全国各地搜集这方面的资料，但都莫衷一是、各不相同；甚至连《尚书》中，记录的也是尧以来的情况。
所以，如果没有具体史料的支撑，再往之前的三皇更加像传说，真伪莫辨、似是而非，司马迁本着慎重的治学态度，没有把他们写进严肃的史书。
因此，作为中国文明的记录，《二十四史》记载的第一位人物，就是黄帝，即从“五帝”开始。但即使如此，对于黄帝、颛顼、帝喾记载的仍旧不是那么详细，直到尧、舜开始才相对全面。
“自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号”，即五帝和夏禹都是来自同一个家族，只是国号有所区别而已，以彰显他们各自的功业。而当初被黄帝取代的，则是炎帝。
黄帝姓公孙、名轩辕，据称他天赋异禀、身在襁褓中就会说话。他的主要成就，就是率领部族在阪泉之战击败炎帝部落，促成了炎黄联盟；后来，炎黄联军在涿鹿击败蚩尤，确立了炎黄部落对广大中原地区的占据。
从此之后，诸侯都尊奉公孙轩辕做天子，取代了炎帝神农氏，这才诞生了“黄帝”的名号（有土德之瑞，而土色为黄）。此后，炎黄部落逐渐融和壮大，并且逐渐吸收东夷，形成了上古大华夏部落联盟，中国进入了华夏时代。
黄帝一共有25个儿子，其中有14个建立了自己独立的姓氏。其中正妃嫘祖所生的儿子名为昌意，后来被封为诸侯；而昌意的儿子名为高阳。在黄帝死后，他的孙子高阳登上帝位，这就是颛顼帝。
颛顼为人沉稳多智、通情达理，他带领人们因地制宜种植庄稼、豢养牲畜；并且还顺应自然规律推算出历法，为后世所沿用。到了战国时期，秦人在这一基础上制定了《颛顼历》，统一天下后推行到全国，到了汉初更是成了正统的历法。此外，颛顼还制定礼义、教化万民，率领人们祭祀鬼神，初步形成了一套文明体系。
而下一位五帝——帝喾，则是黄帝的曾孙、颛顼的侄子。
黄帝有个儿子名叫玄嚣，玄嚣之子名为蟜极，蟜极的后代名叫高辛，而高辛，就是帝喾。
据说高辛跟黄帝一样生而有灵气，一出生就叫出了自己的名字，30岁时接替颛顼登上帝位。他明察秋毫、知人善任，处处顺从民意、为百姓着想，恩威兼施、讲究信誉，广为人民信服和爱戴；他探索天象，划分四时节令，极大促进了农业生产的发展，帮助农耕文明进入新时代。据称，在他的治理下，当时的中原社会富足，人民安居乐业，实现了上古时期的太平盛世。
帝喾的儿子中，挚、放勋是同父异母的兄弟。在帝喾死后，首先是挚接任，放勋在15岁时被封在唐国（今山西临汾市），辅佐自己的兄长。
但帝挚没干出什么成绩，随后由放勋接位，这就是帝尧。因为封地是唐，所以也叫唐尧。
尧首次创建了国家政治制度，取代了以往的松散部落联合体，并且还按照工作内容任命专职的官员，这是历史的伟大进步，为推动华夏文明迈进奴隶制奠定了基础。
他还完善了天文历法，春分、夏至、秋分、冬至等节气都在那个时候正式明确；同时，还首次将一年定为天，每三年设置一个闰月，以此调整历法和四季的关系。这样一来，那时的农时再也没出现过误差，中华农耕文化出现了巨大的飞跃。
此外，酿酒、围棋都是在尧时期发明的，龙图腾也是由他确立。同时，尧注重道德治国，他的理想人格成了后世君主的楷模。“大哉尧之为君也！巍巍乎！唯天为大，唯尧则之。”孔子对尧的赞美，也让他逐渐成了儒家精神上的始祖。
尧之所以被后世尊奉，还因为他以天下为重，开创了一件对后世影响深远的举动——把帝位禅让给舜。
这是一次划时代的壮举，毕竟从黄帝到尧，华夏的帝位一直在黄帝家族内部代代相传，父死子继、兄终弟及，早已约定俗成。但在帝尧看来，这并不是完美的制度，由于自己的儿子丹朱为人愚顽、凶恶，其他的也不足以带领天下苍生百姓，因此，他的视野已经跳出直系亲属、扩大到四海。此时的四岳（分管四方的诸侯，四个人）则推荐了舜。
但当初正是由于听信四岳，尧才任命鲧前去治理水患。但最终鲧治水九年，也没有取得成效。鉴于这一失败案例，尧决定自己对舜进行考察、培养。
舜是黄帝的八世孙，血脉关系是这样的：黄帝→昌意→颛顼→穷蝉→敬康→句望→桥牛→瞽叟，瞽叟的儿子名为重华，他就是舜。自从穷蝉之后，这几代人都地位低微，舜被四岳举荐时，只是一个在河边打鱼、制陶的小伙子，因为由于远近闻名的孝行才被四岳看中。
对于舜的考察，一共历时两个阶段，耗时28年。
起先，帝尧把自己的两个女儿嫁给舜，还让九个儿子随时对其进行观察考核。从此，穷小伙舜的命运从此改变，成了帝尧家族的成员，地位今非昔比，为今后的执政奠定了基础。
这一去就是20年，舜受到了亲人、宾客的广泛认可。随后帝尧开始了第二轮测试，逐渐放权给舜，让他代理天子之职。
舜按照尧的指示巡视四方，他为人低调，深受舆论好评。整整8年中，他全心全意辅佐帝尧，此外为了平民愤，还曾诛杀/流放了名声极差的共工、讙兜、三苗和鲧（所谓的四凶），进一步树立自己的威信。
通过28年的磨合交接，当帝尧驾崩后，舜服丧三年后正式接位。“不以天下之病而利一人”，为了全天下人的利益，尧果断舍弃了自己的儿子丹朱，由此创造出了让后世膜拜不已的“禅让”制。“家天下”变成了“天下为公”，这无疑是一种伟大而可贵的进步。
事实证明尧的选择极为英明，舜在位期间虚心纳谏、任人唯贤，促进了百业兴旺、政通人和。晚年，他也听从四岳的建议，把帝位禅让给成功治理了水患的大禹。
自此之后，尧舜成了后世推崇备至的圣王楷模，“为尧舜”，几乎成了对一个封建帝王的最高褒奖。
而禹，本名叫文命，他是是黄帝的玄孙、颛顼的孙子、鲧的儿子。他为人聪明机智，“其德不违，其仁可亲，其言可信”，也就是说，道德高尚、仁爱可亲、言而有信。凭借这些品质，加上成功治理了洪水，他被四岳推荐给舜，成了下一任的君主。
禹继承天子之位后，国号为夏后，被视为夏朝的开端。他起先把大臣皋陶定为帝位继承人；不久后皋陶去世，禹又挑选了益。但在禹死后，鉴于辅政时间太短、天下人心并不向着自己，益于是把帝位让给了广受拥戴的启（禹的儿子），自己躲进深山。从此，家天下再度回归，几乎垄断了其后的数千年。
尧舜开创的“禅让制”，本是突破私心、带有民本思想的制度创举。然而到了后来的封建时期，在利益的驱动下，“禅让”逐渐变成了作秀，王莽、曹丕、司马炎纷纷以此为包装，强取豪夺了自己曾服务的政权。尧舜时代在后世一直广为人们怀念，可能也有这一方面的原因。