在中国，地位与儒家相当的学派，要算产生于春秋后期的道家学派了。道家学派的创始人是老子，主要代表还有庄子，因此道家学派又称“老庄之学”。《老子》又称《道德经》，是用优美的韵文写成的一部玄言诗，包含了十分深刻的哲学思想。如果要问哪个学派囊括了中国古代的哲学思想的精华，我想道家学派是排行第一的。
对老子的生平和事迹的史料，现存不多。据《史记·老子韩非列传》载，老子姓李、名耳、字聃，春秋末年楚国苦县人，曾任周朝掌管藏书的史官，相当于现代的国家图书馆馆长。晚年“莫知其所终”，骑着青牛，悠然出关。至于为何称他为老子，有人认为是他年龄大；有人认为他生下来就满头白发。
据近人高亨考证，古代只有“老”姓而没有“李”姓，也就是说李姓是之后才出现的。在古代音韵系统里，“老”为“幽”部，“李”为“之”部。“之”和“幽”音较近，因此“老”容易变成“李”。老子一生仅留下五千言的《老子》一书。《史记》云：“居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去。”
《老子》分上下两篇，上篇为“道篇”，下篇为“德篇”，因此又称《道德经》。该书博大精深，虽五千言却字字珠玑。正如南怀瑾先生所说，《老子》一书，一个字就涵盖一个观念，一句话就涵盖三玄三要的妙义。
对于庄子，《史记·老子韩非列传》也载其为蒙地人，做过管理漆园的小吏。他善于用引人入胜的故事、奇异的情节对现实生活进行肆意发挥。《庄子》一书分内篇七（一般认为是庄子所作）、外篇十五和杂篇十一（一般认为是庄子门人以及再传弟子所作）。闻一多称庄子哲学：“不像寻常那一种矜严的、峻刻的、料峭的一味皱眉头、绞脑子的东西”，“是一首绝妙的诗”。
至于老庄学说的核心，司马迁在《史记》中认为：同宗于“道”。其实，老庄均称“道”是最先、最高的存在，“道”衍生出天地万物。尽管它是虚无的，我们无法通过感官来感知它，但是它又是真实的存在。
可是，老子的“道”与庄子的“道”在内涵上还是有差异的。总而言之，老子之“道”，较侧重于本体论和宇宙论。在《老子》里，一共提及七十多次“道”，可见，老子认为“道”是哲学的最高范畴，涵盖了宇宙、自然以及人类社会。在殷周时期的天地创世说里，将“天”奉为最高的、具有人格的神，可以安排人世间的一切。但是，在老子这里，在“天”、“帝”之上还有一个“道”，即天地万物的始祖。
只是老子用一种十分模糊的概念来描述“道”，如“有物混成，先天地生”，“吾不知谁之子，象帝之先”。实际上，这正体现出中国传统的思维方式：用情景性、模糊性来阐述事物及其本质，而非逻辑性。因此，在老子的“道”里，“有象”、“有物”、“有精”、“有信”。在他眼中，“道”涵盖了“有”和“无”，。
相对于庄子之“道”，则较侧重于人生境界。在庄子眼中，“道”无所不在，天不得不高，得不得不广，日月不得不行，万物不得不昌。
《庄子》一书，想象非常奇特瑰丽，文字肆意汪洋，其中有很多脍炙人口的寓言，寓意深刻，富于哲理。庄子在抨击随着社会的发展，物质文明对人的质朴天性的“戕害”，提倡人们返璞归真；反对人被物质奴役，认为人对自然，只能因任，不能随意造作，主张“无以人灭天，无以故灭命”。因此他在对人的贫富寿夭等方面，持豁达态度，幻想一种绝对自由’的逍遥境界。
实际上，对于以道德教化为主旨的儒家与以法律为治国根本的法家，道家是持反对意见的。《老子》中“大道废，有仁义”、“法令滋彰，盗贼多有”；《庄子》将孔子作为假想论敌，认为仁义皆骄姆枝指，士以身殉名，圣人以身殉天下，都是伤害自己的天然本性。道家也反对苛捐杂税。
老子曾曰：“治大国若烹小鲜。”庄子认为法家所谓法治，只不过为窃国大盗巩固政权，大盗不仅窃国，并连其圣知之法一齐窃去。因此，就不难理解老庄学说遭到儒家猛烈批评了。如荀子批评老子“有见于屈，无见于伸”，批评庄子“蔽于天而不知人”，并批评了道家清心寡欲，不知进取的消极处世思想。
总的来讲，道家学派认为“道”是世界的本源，是研究与理解万事万物的基础，并借以研究自然、社会、家庭与人生之间的关系，主张清静无为，与世无争，这是一种朴素的唯物自然观和辩证法因素。
这种清静无为与回归自然的思想，道家认为是人本思想，可以实现个人价值。因为在他们眼中，人是有心智的，而动物仅有欲望，因此人务必注重内心修行，不能和动物一样只靠欲望，只有通过修行才能达到通过悟道来审视社会以及世界，即“天人合一”的境界。
换句话说，道家思想是一种辩证的思想，主张“无为”却追求“真理”，“回归自然”却非“逃避社会”，于是“主张出世”，却是教人们学会出世才明白入世，学会入世才能明白出世。